Олэн потерял сон. Внезапно, вспоминая подробности прошлого побега, он явственно услышал голос Пралине:

«…один тип насс… в кружку… сунул туда же табак… тухлое яйцо… начал пухнуть… пухнуть… пухнуть…»

Оставалось лишь купить яйцо. Чтобы оно скорее протухло, Олэн раздолбил скорлупу, потом, не теряя времени даром, смешал табак с мочой.

Пока он таким образом занимался алхимией, события развивались дальше, и мэтр Делагрю принес свежие новости.

Когда Шварцев наконец обнаружили в квартире на пятом этаже последнего дома той улицы, братья потребовали свободы передвижения, толкая перед собой целую семью заложников: мать, отца и троих детей.

Комиссар Бло, взяв на себя ответственность за дальнейшее, позволил им выйти, сесть в предоставленную полицией машину и отбыть в сторону Парижа. Заложников Шварцы прихватили с собой.

Бло не сомневался, что в противном случае головорезы прикончат несчастных, прежде чем сдохнут сами.

Зато он позаботился об осторожном наблюдении, спрятав в машине передатчик и приказав всем патрулям на колесах следить за ее передвижением.

При этом он категорически запретил останавливать «шамбор» со Шварцами и их пленниками.

Бло, Поль и еще два инспектора тихонько ехали следом в машине с приемником. Все четверо прекрасно знали братьев Шварц.

Олэн настоятельно попросил адвоката вернуться ближе к вечеру со свежим выпуском газет. Он хотел знать продолжение.

И оно не заставило себя ждать. По приезде в Париж братья Шварц отпустили заложников.

Олэн читал дальше, трепеща за логово в Малакофф: фараоны засекли, что бандиты куда-то исчезли неподалеку от Версальских ворот. Кольцо сжималось.

Некий Поль Бовэ, молодой, подающий надежды инспектор уголовной полиции, лежал в больнице Сен-Жозеф между жизнью и смертью: Шварцы ранили его в живот.

Машина сгорела. А братья растворились без осадка…

Олэн с облегчением вздохнул: деньги в безопасности. На фото он узнал арестовавшего его фараона и не стал особенно сокрушаться, что этот тип заработал-таки пулю.

В камере, куда снова отправили Франсуа, тухлое яйцо уже присоединилось к остальным ингредиентам адской смеси. Получилась полная кружка.

Время от времени Олэн поглядывал туда и осторожно помешивал. Еще денек и все будет готово.

Спартак разразился невероятно резкой статьей. Он требовал смертной казни даже за попытку угрожать кому бы то ни было огнестрельным оружием.

«Что на него нашло?» – удивлялся Олэн. Он понятия не имел ни о дружбе журналиста с Полем, ни о том, что кровь, пролитая братьями Шварц, забрызгала и его тоже.

Чудовищное пойло «созрело». Кислота растворила все остальное. Теперь Олэну предстояло отведать гнусной жижи.

Раз двадцать он подносил кружку к губам, но не мог заставить себя это выпить.

Нос он заткнул, но стоило открыть рот – и зубы начинали стучать от омерзения.

Наконец с жалобным стоном Франсуа проглотил отраву и изо всех сил зажал рот руками.

Потом он схватился за горло. Все его существо восставало в отчаянной попытке исторгнуть заразу, словно от этого зависела сама жизнь.

Пот ручьями заструился по лицу, ноги подкосились, и Олэн медленно сполз на пол. Руки все еще цеплялись за горло.

Тело сотрясала дичайшая отрыжка. Сердце, казалось, вот-вот разорвется. Олэн запихнул в рот тряпку. Тут же хлынули слезы, настолько жгучие, что Франсуа испугался, как бы то, что он так отчаянно пытался сохранить в желудке, не вытекло из глаз.

Он инстинктивно прикрыл их согнутой рукой, пытаясь остановить извержение.

Олэна корчили судороги. Он вытянулся и прильнул головой к железной ножке кровати.

Франсуа превратился в сплошное страдание. Тошнота потихоньку отступала, но он боялся шевельнуться.