Но разве от призрачной кошки так просто отделаешься?

Кленовница преградила ему дорогу.

Метеор выпустил когти.

- Оставь меня в покое!

- Но должен же кто-то тебя предупредить!

- О чем? - взорвался Метеор.

- О том, что тебя водят за нос, рыбоголовый болван! - зашипела Кленовница. Видя, что Метеор продолжает непонимающе смотреть на нее, она прорычала: - О подкидышах!

- А что с ними не так?

- Неужели ты поверил сладкой сказочке о трогательных малышах, чудом нашедшихся в снегу? И тебя не насторожило, что сиротки поразительно похожи на Речных котов? Ты не заметил, что они прыгают, как Речные коты, и уже пытаются ловить дичь по-речному?

- О чем ты говоришь?

- Ты тупой или слепой? - завизжала Кленовница, вздыбив шерсть на загривке. - Как ты думаешь, почему твой драгоценный братец целыми днями возится с этими подкидышами? Почему он играет с ними, вылизывает их и охотится для них? Ты не заметил, что он ведет себя, как заботливый отец? И где, как ты думаешь, живет настоящая мать этих очаровательных малышей, так похожих на твоего братца?

- Замолчи! - в гневе зашипел Метеор. - Я не желаю слушать эти грязные сплетни! У Желудя нет детей! У него и подруги никогда не было!

- В Речном племени не было, - усмехнулась ему в глаза Кленовница. - Мой тебе совет - спроси Желудя, не было ли у него подруги на другом берегу реки. Хорошенькой подружки с серой шерсткой и голубыми глазками, совсем как у маленькой Тучки!

Метеора вдруг бросило в дрожь. Он посмотрел на лес, зеленевший на другом берегу реки.

- Что ты такое говоришь? - пролепетал он, но призрачная воительница уже исчезла.

Метеор повернулся и бросился бежать.

«Не будь глупцом, успокойся!»

Он бежал все быстрее, пытаясь избавиться от мерзких слов Кленовницы, эхом грохотавших у него в ушах.

«Она снова врет! Она всегда тебе врала, почему ты веришь ей сейчас? Эти котята не имеют никакого отношения к Желудю!»

Он вылетел на поляну, обвел глазами лагерь.

- ЖЕЛУДЬ!

- Что? - Желудь опрометью выкатился из детской, загривок у него встал дыбом.

Метеор понизил голос, только сейчас вспомнив, что они не одни.

- Идем, - тихо приказал он.

Желудь послушно пошел с ним через камыши к воде.

- Что? - Он вскарабкался на гладкий камень, сел, обвив хвостом лапы. - Что-то не так, да? - В его янтарных глазах мелькнула тревога.

Метеор посмотрел на бегущую реку. Птицы громко перекликались в ветвях над его головой. Зимородок качался на ветке плакучей ивы, пристально всматриваясь в воду: не мелькнет ли там крохотный рыбий хвостик. Метеор набрал в грудь побольше воздуха.

- Это твои котята?

Желудь моргнул. Его усы замерли, уши словно примерзли к голове. Шерсть стала гладкой, как рыбья чешуя.

- Да.

- От Синегривки?

«От кого же еще, слепой ты глупец!»

- Да. - Теперь из глаз Желудя смотрела боль. - Она отказалась от них, чтобы стать глашатой. - Его голос сорвался, превратился в сдавленный шепот. - Она не смогла подвести свое племя… - Он с мукой посмотрел на брата. - Она так и не объяснила мне, почему это так важно. Все твердила, что не может позволить Остролапу взять верх… Я сам ничего не понимаю, знаю только, что для нее это было очень важно. Синегривка была уверена, что поступает правильно. Метеор! Прости меня… Что мне оставалось делать?

«Может, я должен был рассказать Солнцезвезду все, что мне известно об Остролапе? - Метеор вонзил когти в рассыпчатую гальку. - Это помогло бы Синегривке.