- Ведь он скоро вернется, правда? - пробормотала она себе под нос. Было очевидно, что ей очень хочется согласиться.

- Честное слово, я не дам им никуда убежать, - пообещал Кривушка. Он подхватил Сорочонка за шиворот и бережно отнес в гнездышко.

Сажа подбежала к матери и умоляюще заглянула ей в глаза.

- Ну пусть он научит нас играть в моховой мячик, ну пожа-а-аалуйста! - замяукала она.

Перчинка горячо поддержала сестру.

- Мы будем хорошо себя вести, честное слово!

Митци пошевелила усами.

- Хорошо, только смотрите у меня - ни шагу из оврага!

- Обещаем! - хором промяукали котята.

- Я скоро вернусь! - воскликнула черная кошка, со всех лап бросаясь в ту сторону, где исчез Веснушка.

Сорочонок поморгал круглыми глазенками.

- А что такое мяч? И что такое мох? - Он перестал кашлять, но голосок его звучал сипло и натружено.

Кривушка обвел глазами овраг и золотую стену колосьев. Разумеется, никаким мхом тут даже не пахло. Похоже, он поторопился пообещать котятам игру, в которую можно играть только в лесу!

- Лучше давайте играть в колосок-колосок!

Подпрыгнув, Кривушка схватил передними лапами толстый колосок и пригнул его к земле. Удерживая стебель лапами, он откусил колос и бросил котятам.

- Ну-ка!

Сажа первая бросилась на добычу и подбросила ее в воздух. Перчинка ловко отбила колос, так что тот шлепнулся прямо на нос Кривушке. Он поднял «мяч» и снова швырнул его котятам. Он не помнил, когда ему в последний раз было так хорошо и весело. Зачем возвращаться домой сегодня? Кривушка громко замурлыкал, наблюдая за играющими котятами. Пожалуй, он еще чуть-чуть поживет тут. По крайней мере, здесь от него гораздо больше пользы, чем дома.

Глава VIII

Темный, глухой и страшный лес сомкнулся вокруг Кривушки. Он поежился от холода, сырость быстро пропитала его шерсть, прокралась под шкуру.

- Тебя нет в лагере вот уже целую луну! - зарычала Кленовница. Ее янтарные глаза сверкали в кошачьем усе от носа Кривушки, темно-рыжий хвост со свистом рассекал воздух.

Но Кривушка, не дрогнув, выдержал ее взгляд.

- Думаешь, они меня хватились? - прошипел он. Клочья серого тумана цеплялись за его лапы, холод пробирал до костей. - Да они только рады, что избавились от лишнего рта! Зачем племени бесполезный кот?

- Ты не бесполезный!

- Да? - взвился Кривушка. - Я-то это знаю, но они - нет!

Целую луну Кривушка каждый день охотился на ферме вместе с Веснушкой и помогал Митци заботиться о котятах. Веснушке не было никакого дела ни до его уродливой челюсти, ни до того, что его не сделали оруженосцем. Добрый Веснушка и не думал задирать нос перед маленьким котенком. Он по-дружески учил Кривушку выслеживать и ловить мышей, приглядывать за шумными и драчливыми котятами и остерегаться злобных чудищ, которые, как оказалось, запросто могли спрыгнуть с Гремящей тропы и быстрее ветра промчаться прямо по траве и рыхлой земле.

Выходит, деревенские коты кое в чем разбирались даже лучше, чем воители - по крайней мере, повадки чудищ они изучили гораздо полнее.

Но Кленовница лишь раздраженно взмахнула хвостом. Ее глаза полыхнули яростным огнем.

- Значит, докажи племени свою ценность!

- С какой стати? - окрысился Кривушка. - Это они перестали верить в меня, это они относились ко мне, как к ненужному калеке! Неужели сложно было научить меня чему-нибудь полезному? Но нет, мои соплеменники были слишком заняты более важными вещами: дать мне имя пообиднее, да гнать взашей отовсюду. Ты видела, как я ловлю мышей? Не хуже Веснушки, вот как! Ты заметила, как я вырос? И за все это я должен сказать спасибо деревенским котам, а совсем не своим соплеменникам!

- Милый, воители тоже бывают недальновидны и несправедливы, - впервые в голосе грозной Кленовницы прорезалось что-то, похожее на мольбу.