Кривушка повел ушами, удивленный ее тоном. Раньше Кленовница никогда так с ним не говорила. Теперь она не требовала, а просила, словно его уход из племени угрожал чему-то очень важному для нее.

- Ладно, вернусь… когда-нибудь, - промямлил Кривушка. - Когда подрасту и наберусь сил, чтобы стать оруженосцем.

- Но ты уже вырос! - вскричала Кленовница. - За это время ты слопал столько мышей, что, наверное, забыл вкус рыбы! Да ты в детскую не пролезешь, увалень! Возвращайся, ты должен исполнить свое предназначение!

Кривушка облизнул губы, с невольной тоской вспомнив вкус свежий речной дичи. Потом встряхнулся и глубоко вонзил когти в топкую землю. Нет, ему нравилось жить на ферме. Здесь он был нужен. Здесь его любили. Сорочонок и Туманчик ходили за ним хвостом и старались во всем подражать. Так ли нужно ему это туманное предназначение? Разве не важнее быть любимым и нужным? Может, Кленовница ошибается? Что если его предназначение лежит здесь, на золотом поле?

- Знаешь, что я тебе скажу? Мои соплеменники видели только мою сломанную челюсть, они даже не попытались увидеть во мне не калеку, а воина! - прошептал Кривушка. - И откуда ты знаешь, что они когда-нибудь изменятся? Что если в своем племени я навсегда останусь ненужным? Что если Ледозвезд никогда не сделает меня оруженосцем? Мне не нужна такая жизнь, понимаешь? А здесь я живу! И у меня есть друзья!

- Если останешься здесь дольше, то никто тебя не примет, и воином ты никогда не станешь! - прорычала Кленовница. - Тебя назовут одиночкой, бродягой! Тебя выгонят из племени!

- Я - Речной кот! - прошипел Кривушка, прижимая уши.

- Так возвращайся домой и докажи это! - обрадовалась Кленовница. Ее силуэт начал таять, сливаясь с лесными сумерками, только два жестоких янтарных глаза горели сквозь туман. - Возвращайся!

Кленовница исчезла, а Кривушка проснулся.

Он встал, выгнул спинку и сладко зажмурился, наслаждаясь теплым утренним светом.

- Пахнет мышками, - промурлыкал Веснушка, приоткрывая один глаз. - Скоро настанет пора урожая, - он широко зевнул, облизнулся. - Вот тогда ты увидишь, как мыши побегут! Ох, это, я тебе скажу, зрелище!

Кривушка облизнулся.

- Кстати, я вчера нашел новое мышиное гнездышко.

- Где? - вскочил Веснушка.

Кривушка выскочил из своего уютного гнездышка из мягкого сена и побежал по амбару.

- Сейчас покажу! - Ему хотелось поскорее избавиться от голоса Кленовницы, который продолжал звучать в его голове. Нет, он не хотел, чтобы его считали бродягой или одиночкой. Он был Речным котом, и этим все сказано. Как только он как следует подрастет, то сразу вернется домой и докажет всем, что он никогда не переставал быть воителем!

- Эй, меня подожди! - завопил Веснушка, наскоро приглаживая свою взъерошенную шерстку.

- Шевелись, соня! - засмеялся Кривушка, останавливаясь. - Я хочу показать тебе новое гнездышко до того, как проснутся чудища.

Веснушка, пыхтя от нетерпения, бросился к нему, но на полпути вдруг остановился, выгнул шею и с остервенением впился зубами себе в спину.

- Из-за тебя даже блоху не успел поймать!

- Ничего, после завтрака поймаешь, - замурлыкал Кривушка. Он выскочил из амбара и сощурился от яркого света. Солнце ярко сияло над дальними горами. Фермерские чудища еще спали в своих палатках. Кривушка быстро перебежал через открытое пространство и потрусил вдоль изгороди.

- Догоняй! - позвал он замешкавшегося Веснушку.

Трава приятно шелестела под лапами. Кривушка пробежал мимо зеленых зарослей и остановился перед невысоким холмиком, густо заросшим крапивой. Сглотнув голодную слюну, он развел лапами стебли. Там, под серым камнем, торчавшим из земли, чернела крохотная норка.