Криволап выпустил когти, ожидая приказа, но тут Меднохвостка вдруг с воплем бросилась между Ледозвездом и Камышником.

- Я и так принесла слишком много бед своему племени, - прошептала она. - Я не допущу, чтобы из-за меня пролилась кровь. Забирай котят, Камышник! И пусть Звездное племя покарает тебя!

Криволапу показалось, будто земля уходит у него из-под ног.

«Что ты творишь? - хотелось закричать ему. - Не отдавай их! Сражайся за них!»

Не веря глазам, он смотрел на Меднохвостку, которая повернулась спиной к своим детям и, пошатываясь, побрела через поляну.

- Мама! - пролепетала Вербочка, хлопая глазами.

Лужинка с надеждой повернулась к котам.

- Что случилось? - пискнула она.

Ледозвезд молча смотрел вслед уходящей королеве.

- Ты уверена? - спросил он.

Та кивнула, не оборачиваясь.

- Камышник прав. Котятам будет лучше в племени Ветра… Я не могу допустить, чтобы наше племя оказалось втянуто в войну из-за моей… ошибки.

Лужинка бросилась было к матери, но Ледозвезд остановил ее хвостом.

- Теперь вы будете жить в племени своего отца, - глухо сказал он.

Вербочка окаменела.

- С кем… Но он не может быть нашим отцом! - пролепетала она, непонимающе хлопая глазами. - Мы его никогда не видели!

- От него гадко пахнет! - завыла Лужинка, отшатываясь от Камышника, который наклонился, чтобы ласково обнюхать своих дочек.

- У нас вам будет хорошо! - пообещал он. - Племя Ветра с нетерпением вас ждет, все хотят познакомиться с вами. Мы будем любить вас и защищать!

Вербочка в отчаянии смотрела вслед уходившей матери, но Меднохвостка не обернулась.

Криволапу хотелось оторвать от земли свои вдруг отяжелевшие лапы, броситься за ней и умолять передумать. Но он, как и все его соплеменники, лишь молча смотрел, как Ледозвезд подталкивает двух перепуганных кошечек к отцу.

- Нет! - в страхе взвизгнула Лужинка, когда Камышник взял ее за шкирку. - Меднохвостка! Мама!

Воин Ветра медленно направился к выходу из лагеря.

Вербочка закрутила головой, умоляюще глядя на притихших Речных воинов.

- Пожалуйста! - пролепетала она. - Вы… разве вы ничего не сделаете?

- Вербочка! - отчаянно завизжала Лужинка. - Не бросай меня!

Спотыкаясь, Вербочка заковыляла следом за Камышником.

- Я бегу! - мяукнула она. - Я бегу!

Когда они скрылись за стеной осоки, Ледозвезд медленно побрел в свою палатку.

Трещотка бросилась к Меднохвостке, прижалась к ее боку, обвила хвостом.

- Они никогда тебя не забудут, милая!

Переливчатая подбежала следом, потерлась щекой о рыжую щеку несчастной кошки.

- Ты скоро снова увидишь их! На Совете, когда они станут ученицами. Поверь, Меднохвостка, они всегда останутся твоими дочерьми!

Но Меднохвостка отстранилась и, ни на кого не глядя, побрела в детскую.

- Куда это она пошла? - презрительно фыркнул Волнорез. - Тоже мне, королева без котят!

Выдрохвостая резко повернулась к нему и замахнулась лапой.

- Закрой свою поганую пасть, слышал? Просто помолчи, раз у тебя нет ни ума, ни сердца!

Криволап бросился за Меднохвосткой, протиснулся в детскую и присел на край гнездышка, куда опустилась убитая горем королева. Он хотел утешить ее, но не находил слов.

Как мог Ледозвезд допустить такое? Как можно разлучить мать с детьми? Сердце у Криволапа надрывалось от тоски по Вербочке и Лужинке. Он не мог без ужаса вспомнить о том, как перепуганные кошечки с надеждой смотрели на свое племя, ожидая защиты, в которой им было отказано.

Криволап прижался к дрожащему боку Меднохвостки и горячо зашептал:

- Я бы никогда не разрешил ему забрать твоих котят! Никогда! Если бы я был предводителем, то ни за что бы этого не допустил!

Глава XII

- Нет-нет! - разочарованно взвыл Можжевельник.