Криволап выпрямился и непонимающе посмотрел на наставника. Что на этот раз?

- Что не так?

Большой ком снега соскользнул с обледеневшей ветки, шлепнулся ему на спину. Криволап стряхнул его.

Впереди, за застывшей рекой, лежали выбеленные снегом пустоши. Голые буки черной стеной стояли на фоне серого холодного неба, а заболоченная луговина, на которой он отрабатывал боевые навыки под руководством Можжевельника, была густо припорошена снегом, под которым, однако, чувствовалась твердая шкура льда.

Можжевельник устало вздохнул.

- Сколько раз тебе повторять? Когда нападаешь, распушай шерсть! Звездное племя не просто так одарило Речных котов такой густой и красивой шерстью! Распушись - и сразу станешь выглядеть вдвое крупнее своего врага. А испуганный враг - это половина победы!

Криволап едва удержался от презрительного фырканья.

- Да все соседские племена прекрасно об этом знают! - прошипел он, взмахивая хвостом. Кленовница учила его совершенно другому - наоборот, нужно выглядеть как можно более щуплым и слабым, чтобы одурачить врага и одолеть его! - И вообще, шерсть - это всего лишь шерсть, а не зубы и не когти!

- В разгар боя у воителей нет времени думать, - не унимался Можжевельник. - Увидев крупного кота, они не станут разбираться, сколько у него шерсти, а сколько мышц! - Дыхание белым облачком вырывалось из его пасти. - Они просто испугаются!

- Ладно, как скажешь, - махнул лапой Криволап. - Хочешь, чтобы я распушился - пожалуйста! - И он поднял всю свою шерсть дыбом, мигом превратившись в круглый шерстяной ком. - Доволен?

Ах, скорее бы настало время его первой битвы, вот там-то он на деле разберется, кто из его наставников прав, а кто ошибается!

Усы Можжевельника задрожали от сдерживаемого смеха.

- Что опять? - насупился Криволап.

Его наставник, не выдержав, громко заурчал.

- Ты ничего не умеешь делать наполовину! - расхохотался он. - Видел бы ты себя со стороны - не дать ни взять, шерстяная шишка!

Все раздражение Криволапа будто лапой сняло. Все-таки Можжевельник был славный кот, хоть и ворчливый!

- Подумаешь! - пробурчал он и встряхнулся, опустив шерсть.

В следующее мгновение какой-то звук заставил его насторожить уши.

- В чем дело? - подскочил к нему наставник.

- Смотри! - Криволап махнул хвостом в строну темных силуэтов, стремительно приближавшихся к ним по заснеженному полю. Он втянул в себя сухой морозный воздух и выпущенные когти. Речное племя!

- Щукозуб! - Можжевельник бросился к кривозубому коту, который первым взбежал на склон.

Следом показался Жуконос, он обогнал товарища и, горделиво расправив плечи, смерил взглядом Криволапа.

- Как тренировка, ученичок? - покровительственно спросил он. - Привыкаешь к своим новым обязанностям?

Криволап поперхнулся возмущенным ворчанием. Какая же заноза этот Жуконос! Всего-то на одну луну старше, и воином стал совсем недавно, а задается, будто предводитель! Одно хорошо - став воителем, Жуконос убрался из палатки оруженосцев, так что Криволап был избавлен от его вечного хвастовства и глупых шуточек. Криволап, конечно, скучал по веселой болтовне с Цветенницей и Мышеловом, но ему и с Желуденком было неплохо.

Внезапно у Криволапа защемило сердце. Желуденок тоже скоро станет воином, что же тогда будет с ним, с Криволапом? Неужели он снова останется совсем один, ведь после того как Вербочку и Лужинку отдали в племя Ветра, детская Речного племени опустела.

- Как поохотились? - спросил Можжевельник у Щукозуба.

- Река замерзла, - отозвался тот, поведя усами. - Вы птиц не видели?

Криволап покачал головой.

- Мы только что были на границе с племенем Ветра, - продолжал Щукозуб, оглянувшись на заснеженные болота. - Видели Камышника. Он специально ждал нас, чтобы поделиться последними новостями.