- Криволап! - позвал Можжевельник, выходя из палатки предводителя. - Ледозвезд хочет с тобой поговорить!

Криволап уныло поплелся по протоптанной дорожке к палатке предводителя. Поравнявшись с Можжевельником, он поднял голову.

- Извини… Но я…

- Завтра начнем работать над более сложными приемами, - перебил его Можжевельник и кивнул в сторону мохового полога, закрывавшего вход в палатку Ледозвезда. - Он просто хочет поговорить с тобой.

Криволап отряхнул снег с шерсти, вошел в палатку.

- Я не нарочно так сильно ударил Жуконоса, - с порога выпалил он. - И когти я тоже держал втянутыми!

Ледозвезд сел.

- Ничего страшного, Жуконос это переживет, - ответил предводитель. Его глаза ярко светились в сумерках. - Криволап, поверь, я прекрасно понимаю, как тебе тяжело все время сдерживать себя и свои силы. Я вижу, что тебе не терпится поскорее закончить обучение…

- Я стараюсь набраться терпения! - выпалил Криволап. - Честное слово! Просто это так трудно… - Он испуганно осекся, сообразив, что перебил предводителя. Понурившись, Криволап смущенно переступил с лапы на лапу. - Прости…

- Ничего страшного, - повторил Ледозвезд. - Не торопись. Всему свое время. Учись всему, чему тебя учат, и учись хорошенько!

Криволап крепко-крепко сжал челюсти, чтобы не наговорить того, о чем ему придется пожалеть.

Неужели Ледозвезд не видит, что он давно знает все, чему его пытается учить Можжевельник? Ах, знали бы они, что его тренирует само Звездное племя! У него даже когти зачесались от досады, когда Ледозвезд продолжил поучать его.

- Придет время, и ты станешь воином… - Старый кот поднял глаза к небу, просвечивавшему сквозь прутья его палатки. Тучи рассеялись, звездные воители начали выходить на холодные багровые просторы. - А пока наслаждайся своим ученичеством. Веселись, играй и учись… Поверь мне, настанет день, когда ты с тоской вспомнишь о временах беззаботного детства…

«Ага, как же, - сварливо подумал про себя Криволап. - Тебе ли не знать, что я «наслаждаюсь» этим счастьем втрое дольше, чем все остальные коты!»

Внезапно издалека донесся пронзительный крик Двуногих котят. Ледозвезд вскочил и выбежал из палатки, Криволап за ним. Они увидели, как Пачкун взлетел на сугроб и кубарем скатился на лед. Осторожно ступая, он подошел к камышам и всмотрелся в даль.

- Что там такое? - спросила Заряница, вытягивая шею. Все племя примолкло, ожидая ответа.

- Там двуногий котенок! - проорал Пачкун, поворачиваясь к притихшим котам. - Чуть выше по течению. Провалился под лед!

Туманинка бросилась к Зарянице, всмотрелась.

- Ой, он же утонет!

- Он не один, с ним его товарищи, - отозвался Пачкун. - Глядите-ка, они его вытаскивают! Ага, а вот и взрослый самец показался на берегу! Эх, недотепа, не углядел за своими котятами! - Он прошел несколько шажков вперед, чтобы лучше видеть. - Вытащили котенка! Несут сушиться!

- Может, это отвадит их от нашей реки? - вздохнула Туманинка, качая головой. - Надеюсь, мы сможем хотя бы до Юных листьев пожить спокойно, без Двуногих?

Криволап повел ушами. А это что такое? За стеной осоки послышался приближающийся топот лап.

Вот и чуткая Цветенница отвернулась от реки и вытянула шею, прислушиваясь. Щукозуб принял боевую стойку и замер. Криволап втянул в себя морозный воздух.

Ракушечник!

Глашатай Речного племени ворвался в лагерь. Глаза его сияли, хвост торчал в небо. Следом вбежали Желуденок, Совокрыл и Мягкокрылая.

Белая шерстка красавицы Мягкокрылой стояла дыбом от волнения.

- Желуденок спас всех нас! - завопила она, выбегая на поляну.