- Собака напала на патруль! - завопила Мягкокрылая, подбегая к нему.

Бурьяноус и Трещотка выбрались на поляну следом за Плавником.

- Собака? - всполошились они. - Где? Кто пострадал?

- Возле пастбища, - ответил Совокрыл. - Все целы, все невредимы. Желуденок прогнал собаку.

Меднохвостка тихо вышла из воинской палатки. Криволап с тревогой посмотрел на нее. Прошла почти целая луна с тех пор, как Ледозвезд приказал отдать ее котят в племя Ветра, и за это время от живой и счастливой коричневой кошки осталась лишь бледная тень. Меднохвостка страшно исхудала и перестала следить за собой. Ее когда-то лоснящаяся светло-коричневая шерсть потускнела и свалялась, глаза погасли.

- Собака не выследила наших воинов? - спросила она, обводя глазами заснеженные камыши.

- Нет, она сбежала! - заверила Туманинка, подбегая к Меднохвостке. - Мы в безопасности, тебе не о чем волноваться!

Когда все племя собралось на поляне, Ледозвезд громко объявил:

- За отвагу, которую Желуденок проявил сегодня вечером в схватке с собакой, и за спасение своих товарищей, я решил немедленно произвести его в воители!

Желуденок разинул пасть. Было видно, что он совершенно не ожидал такой чести, и слова Ледозвезда застигли его врасплох.

Криволап во все глаза смотрел на брата. Предводитель сделает его воином! Значит, теперь он и предводителем успеет стать раньше Криволапа?

- Подойди сюда, Желуденок, - приказал Ледозвезд.

Когда молодой кот, дрожа от волнения, приблизился, предводитель склонил свою тяжелую голову.

Густая темно-рыжая шерсть Желуденка отливала алым в свете восходящей круглой луны.

- Отныне ты будешь зваться Желудем, - провозгласил Ледозвезд. - Звездное племя гордится твоей отвагой и сообразительностью, а мы с радостью принимаем нового воителя в ряды Речного племени! - Он дотронулся подбородком до макушки нового воина. - Служи верой и правдой своему племени, Желудь!

Слезы гордости навернулись на глаза Криволапу, когда он увидел, как все племя вскакивает со своих мест, чтобы во всю силу своих легких прокричать в небеса имя нового воителя. Но когда он хотел присоединиться к общему хору, то слова застряли у него в горле.

«Почему у Желудя все складывается так легко и просто? - с горечью подумал Криволап. - Почему я не такой, как все… - Эта мысль причиняла такую боль, что он поспешил отогнать ее. - Какая разница, почему? Я все равно стану воином, и мы с Желудем будем сражаться и охотиться вместе!»

- Желудь! Желудь! - завопил Криволап в темнеющее небо, стараясь, чтобы его голос долетел до бледных воинов Звездного племени, глядевших на заснеженную землю.

Громко мурлыча, Желудь подбежал к брату.

- Здорово, скажи? - глаза его сияли. - Я так долго мечтал об этом, но даже не думал, что это будет так прекрасно!

- Ты молодец, Желудь, - пророкотал Ракушечник, дотрагиваясь носом до уха сына.

Моросинка протиснулась поближе к своему сыну.

- Ах, как я горжусь тобой, мой смельчак!

Желудь перехватил тоскливый взгляд Криволапа и теснее прижался боком к его боку.

- Не огорчайся, ты следующий! - промурлыкал он. - Все знают, что ты уже сейчас легко задашь жару многим воинам!

Моросинка с раздражением повела ушами. Повернув голову, она смерила Криволапа презрительным взглядом, громко фыркнула и снова повернулась к Желудю.

- Зачем ты обещаешь ему невозможное, милый? - промурлыкала Моросинка. - Как бы он ни старался, он все равно никогда не сравнится с тобой! - Каждое ее слово острым когтем вонзалось в сердце оцепеневшего Криволапа.

Ракушечник резко обернулся и гневно посмотрел на свою бывшую подругу.

- Неужели ты не могла хоть раз придержать свой язык? - прорычал он. В его глазах полыхнула ярость.

«Зачем ей обязательно нужно все испортить?» - горько подумал Криволап.