- Не нравится? - тихонько засмеялась подошедшая сзади Ежевичинка.

- Жуткая вонища, - поежился Криволап.

Густой кустарник, обступавший деревья, насквозь провонял запахами Грозового племени.

- Волнуешься перед первым Советом? - спросила целительница.

- Еще бы! Как же тут не волноваться?

- Я очень горжусь тобой, - прошептала Ежевичинка. - После того, как ты сломал челюсть и едва не умер, даже я не верила, что ты когда-нибудь сможешь стать оруженосцем! - Она остановилась и окинула взглядом засмущавшегося Криволапа. - Но ты вырос таким большим и сильным! Я просто не узнаю тебя, порой мне кажется, что это какое-то чудо! Ах, Криволап, ведь ты почти перерос своего брата, - она громко замурлыкала, потерлась щекой о плечо Криволапа и поспешила вдогонку за ушедшими вперед воинами.

Криволап проводил ее глазами. Узкая тропка, протоптанная кошачьими лапами, утопала в снегу, терялась за кустами и деревьями. Какое ужасное место, ведь здесь за ветками почти не видно неба!

- Теперь я понимаю, зачем Грозовым котам понадобились наши Нагретые камни! - прошептал Криволап себе под нос. - Они, бедные, ни неба, ни солнца не видят, конечно, им хочется получить хоть немного тепла и света!

Он с облегчением перевел дух, когда Речные коты вышли из леса, и сильный ветер мигом сдул едкую вонь Грозового племени с их шкур.

Увидев, что его товарищи остановились, Криволап прибавил шаг, на ходу распушая шерсть. Оказывается, патруль остановился на гребне крутого склона, сбегавшего в широкую долину. Там, внизу, упираясь ветвями в усыпанное звездами небо, стояли четыре могучих дуба.

Четыре дерева!

Заряница взволнованно бегала по гребню.

- Мы пришли последние!

- Грозовые коты уже на месте, - сообщил Пачкун.

- Что-то там подозрительно тихо, - прошептала Цветенница.

Криволап сощурил глаза. Множество кошачьих шкур под дубами сливались в одно колышущееся море, бурлившее вокруг огромного камня. Наверное, это и была знаменитая Скала, о которой он столько слышал!

Ледозвезд низко зарычал.

- Они начали без нас!

Предводитель бросился вниз по склону, снег полетел во все стороны из-под его лап. Совокрыл и Ракушечник пустились следом, Жуконос и Пачкун за ними.

- Бежим! - взвизгнул Желудь, прыгая в снег.

Но Криволап замешкался.

- Ты готов? - подтолкнул его Можжевельник.

«Готов ли я? К тому, чтобы меня назвали оруженосцем перед всеми племенами? К тому, чтобы на равных встретиться с соседскими котами? Еще бы!»

Под шкурой Криволапа забурлила энергия. Лапы зачесались от невыносимого желания немедленно броситься бежать куда глаза глядят, скакать, прыгать или кататься по снегу. Не в силах справиться со своим восторгом, Криволап подскочил и кубарем бросился вниз по склону. Лунный свет играл на шкурах его соплеменников, мчавшихся впереди. Криволап помчался быстрее ветра, поравнялся с товарищами, обогнал их и, взрыв лапами снег, остановился перед огромным дубом. Здесь он замер, как завороженный. Никогда в жизни Криволап не видел такого гигантского дерева! Он запрокинул голову, разглядывая раскидистый лес ветвей, закрывавших собой все небо. Этот дуб был выше всех деревьев Грозового племени! У Криволапа даже голова закружилась смотреть на него. Неужели верхние ветки дуба достают до самого неба? Если да, то Звездные воители могут иногда спускаться по ним на землю…

- Вперед! - Ледозвезд взмахнул хвостом и стал прокладывать себе дорогу через толпу.

Криволап окинул взглядом море разноцветных шкур, сбитый с толку хаосом незнакомых запахов. Ледозвезд запрыгнул на Скалу, где уже стояли трое других предводителей. Звездный свет отражался в круглых кошачьих глазах.