Криволап совсем растерялся.

- Куда идти? - шепотом спросил он у своего наставника.

- За мной! - велел тот и решительно протиснулся между двумя котами. Те нехотя отодвинулись, давая дорогу новоприбывшим, и Криволап с облегчением потрусил следом за наставником.

- Здесь теплее, - довольно промурлыкал Можжевельник, усаживаясь.

Но Криволапу и так было жарко от волнения. Он снова обвел глазами поляну. Никогда в жизни он не видел такого множества котов в одном месте! Где же остальные Речные коты? Сердце у Криволапа болезненно сжалось, когда он увидел в толпе Камышника. Тот сидел в окружении своих соплеменников и смотрел на Скалу, зябко поджав уши.

Криволап привстал на задние лапы, чтобы получше разглядеть вражеского воина.

- Не разглядывай котов в упор, это невежливо, - шикнул на него Можжевельник.

Криволап оступился и едва не упал.

- Осторожнее! - зашипела маленькая светлосерая кошка, от которой за три прыжка пахло Грозовым племенем. Ее длинная серая шерстка так и дрожала от негодования. - Ты меня чуть не сшиб с лап…

Она осеклась и уставилась на Криволапа.

Впервые за последние месяцы он вспомнил о своей искалеченной челюсти. И невольно съежился от стыда. Зачем эта незнакомая кошка так грубо разглядывает его, словно он не кот, а какая-то говорящая лягушка?

Криволап нервно сглотнул и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

- Привет! - выдавил он, жалко улыбаясь. - Меня зовут Криволап.

Круглые голубые глаза незнакомки были такими чистыми, что Криволап отлично видел в них отражение всех ее мыслей. Видимо, эта кошка еще не научилась их скрывать.

«Она хочет сказать, что у меня кривая пасть, а совсем не лапы», - подумал Криволап, внутренне корчась от невыносимого стыда. Но он знал, что должен держаться, чего бы это ни стоило.

- Ну да, - мяукнул он, небрежно поводя плечом. - Наверное, когда я стану воином, мне дадут имя Криворот!

Незнакомая кошка смотрела на него, приоткрыв пасть. Вот несносная! Неужели в Грозовом племени котов не учат хорошим манерам?

Криволап усилием воли подавил закипающее раздражение.

- Если, конечно, - словно издалека услышал он собственный веселый голос, - я к тому времени не успею сломать хвост. Тогда у Ледозвезда будет выбор.

Невоспитанная кошка, не опуская глаз, переступила с лапки на лапку. Вот теперь Криволап по-настоящему разозлился. Хорошо же, теперь он будет знать, что Грозовые коты - отвратительные грубияны!

- Я так и знал, что все коты будут разглядывать меня, - выпалил он, глядя прямо в глаза незнакомке.

«Ага, дошло, наконец!» - мстительно подумал Криволап, увидев, как серая кошка испуганно потупилась. В ее голубых глазах мелькнуло искренне раскаяние.

- Прости меня, - пролепетала она. - Я… я просто удивилась. Я не хотела тебя обидеть.

Криволап мгновенно смягчился.

- Пустяки! - фыркнул он и быстро добавил, гордо подняв подбородок: - Придется немного потерпеть, пока все не привыкнут к моему виду! - В самом деле, с какой стати он должен переживать из-за того, чего все равно не может изменить? Стыдно должно быть не ему, а котам, которые ведут себя, как грубые барсуки! - По крайней мере, мое имя точно никто не забудет! А тебя как зовут?

- Синелапка.

Криволап плюхнулся на задние лапы и с любопытством осмотрел свою новую знакомую.

- Вообще-то, ты не очень синяя, - скептически заметил он.

- Просто сейчас ночь, - весело замурлыкала Синелапка. - Днем я синяя-пресиняя, как сойка! - В ее глазах заплясали озорные искорки.

Криволап обвел глазами поляну.

- Это твой первый Совет?

Синелапка отрицательно покачала головой.

- Значит, ты уже знаешь, как тут все бывает? - оживился Криволап.