– Бери дело в свои руки, Ларри, – радостно возгласил он, поднимаясь навстречу вынырнувшим из тумана долгожданным гостям. – Кон сейчас толкует с Магистром – тот, вроде, не прочь всю эту затею на тормозах с горки спустить – лишь бы свою выгоду с нее поиметь: приговор с себя снять, долги на Орден списать – то да се... А Арнольд, вроде – ни в какую: заперся во внутренних покоях с Черным Рыцарем и то‑ли через Лабиринт драпануть соображают, то ли винище хлещут – Бог весть... А может и порешили там один другого – тоже бывает... Хотя, оптимизм тут неуместен, пожалуй... Ронни, вызови‑ка на связь наших делегатов...

– Да не фига вызывать нас! – донеслось из тумана. Вслед за возгласом из мглы возник и сам Кон, посеревший от бессонной ночи и сопровождаемый парой почтенных Общинников.

– Вот уж минут двадцать, как мы из Замка – а здесь такой бардак, что ни один дурак дорогу в штаб указать не может... Здравствуйте, господин Следователь. И тебе, Ларри, привет – наконец‑то соизволил... В общем, вас в Замке ждут. Сначала Раймонд хорохорился, но тут в дело встрял Посол – он там с геостационара нам всем здорово вправлял мозги каждые двадцать минут. Так что почва для переговоров, как говорится, удобрена – подготовлена то‑есть... Вот – я тут нацарапал резюме по предварительным нашим разговорам. Ларри‑то и так все сообразит, а вы, господин Следователь, лучше пробежите это все глазами, пока время есть.

Кай принял из рук секретаря Управы пачку разнокалиберных листков и пристроился на услужливо пододвинутой объемистой канистре. Ларри, отведя Кона и его спутников на два‑три шага в туман, стал вникать в детали происшедшего. Личное общение давалось ему лучше, чем бумажная галиматья.

Только узкая скалистая площадка перед рвом‑пропастью была пуста и залита ослепительно злым, но все‑равно бессильным перед морем Рыжего Тумана светом прожекторов.

Ларри посмотрел на часы, расправил скромных размеров белое полотнище и, провозгласив: "С Богом!", шагнул вперед.

Словно подчиняясь какому‑то сценарию, написанному любителем

замысловатых эффектов, именно в тот момент, когда две фигурки,

олицетворяющие объединенную миротворческую делегацию ступили на эту, ставшую нейтральной полосой землю, Туман вдруг замер в неподвижном трепете переходного состояния и сразу, в какое‑то неуловимое мгновение ока, исчез. Пространство вокруг стало невероятно громадным и кристально чистым.

И в этой, обрушившейся на Горный Край гулкой пустоте, из‑за сверкающих вечными снегами, оскаленных хребтов, словно сопровождаемый неслышным рокотом оркестра Дьявола, появился сине‑коричневый, словно в древней изморози, край Хозяина. Гигантский, в два с половиной раза больше Юпитера, газовый гигант, скромным четвертым спутником которого была Парагея. Он и действительно был хозяином в здешней системе – действием своего магнитного поля колебал равновесие плазменных морей местного непритязательного солнышка, вокруг которого снисходительно описывал он век за веком чуть вытянутые круги, возмущал ионосферы всех планет этой системы, у которых они были, расшвыривал своим гравитационным полем по прихотливо‑непредсказуемым орбитам случившиеся на пути кометы и метеоритные потоки, словом, как мог демонстрировал свой норов астрономам и навигаторам. И сейчас, видимо, решил глянуть, что там происходит в соскучившимся без него Горном Краю, ознаменовав своим явлением Ночь Злых Сил.

А навстречу двум делегатам, шагавшим к опустившемуся им навстречу мосту, из ворот замка вышел небольшой отряд. Возглавляла его довольно любопытная пара: чуть впереди – высокая, облаченная в черный плащ, под которым поблескивала броня комплекта высшей защиты, слегка асимметричная фигура – было в ней что‑то птичье.