— Они побили Джанго, — в один голос сказали они. Эти три слова были почти молитвой. Что бы ни говорили о джедаях: странные, или эгоистичные, или таинственные, на арене Джеонозиса они убили шаблон солдат-клонов, а, значит, они были достойны уважения.

— Удачной охоты, — сказал Форри.

— Удачной охоты, — ответил Нейт, затем помолчал. — Уже получил новое назначение?

— Нет, — сказал Форри. — Возьмешь меня?

— Если хочешь.

— Так точно. Дай я только всё проверю, отмечусь и заберу мой рюкзак.

— Получишь приказы в пределах часа. — Крепкое рукопожатие, и Форри отправился восвояси.

Когда он ушёл, Нейт открыл новое окно.

— Запрос о состоянии. — Минутная пауза, а затем медицинский отдел выдал информацию. Он одобрительно кивнул. CT-36/732, по прозвищу Серти, не был ранен УД. Но его нервная система была мгновенно перегружена, и поэтому у него несколько часов был нерегулярный сердечный ритм. Ничего страшного, но, конечно, он был взят под наблюдение меддроидом.

Серти скоро будет в форме и станет отличным членом команды: единственный солдат, который сражался с УД.

— Специальный запрос: CT-36/732 будет задействован в операции на Цестусе.

— Запрос одобрен, — прогудело сообщение, а затем экран закрылся.

Целыми часами он изучал, стараясь найти случайную подоплеку, которые обычно скрывают на стандартных тактических брифингах. Никогда не знаешь, какие данные и где пригодятся тебе и, возможно, спасут. Сам Нейт был бы сейчас мертв, превратившись в желе в битве на Джеонозисе, если бы не изучил циклы перезапуска энергоячеек и впоследствии не распознал, когда один из шарообразных дроидов ставил отражающий экран. Визг его конденсатора был едва слышен, но он воспользовался шансом, прыгнул на корпус и разнёс его, сохранив жизнь пятерым из его отряда.

Тот маленький маневр привел к бесплатной недельной кормёжке в кантине на базе и быстрому продвижению к капитанству.

Он диктовал записи в своем личном деле для передачи на транспортное судно, назначенное на Цестус. Это продолжалось часами, и он отчаянно старался сосредоточиться.

Ему были вверены для защиты жизнь его братьев и, что ещё важнее, честь Великой Армии Республики. И даже более того: это было игрой, для которой он был рожден и воспитан. В некотором роде, чего никакой посторонний никогда не сможет понять, это было забавно.

8

Осталось всего два часа.

Нейт и шестеро его братьев стояли в выложенной кирпичом отгороженной зоне за пределами ребристой дуги казарм, под усыпанным звездами ночным небом Вандора-3, и совершали прощальный ритуал.

Когда солдат получал назначение, в отряде ему говорили не только «удачи», но и «прощай». В контексте жизни солдата это было скорее практичностью, чем пессимизмом.

Если он вернется — будут поздравления с хорошо выполненным заданием.

Если не вернется, что ж… всё, что нужно было сказать, уже сказано.

«Наивысшая обязанность солдата — служить и искать хорошую смерть», — говорил Глорий Профус, их наставник на Камино.

Грациозный, с серебристой кожей, Профус был и психологом, и духовным советчиком. Хотя клоны никогда не поддавались страху, было бы неверно думать, что они никогда не испытывали его. Эмоция была столь же ценна, как бластеры и бомбы, смерть сама по себе — неизбежная часть войны. Никакой солдат, как бы силен и опытен он ни был, не сможет избежать этой неприятной реальности. И всегда, на всех планетах и во все времена солдаты задавали тот же вопрос: «А что, если я умру?» И самый утешительный ответ для солдата-клона был: «Вы умрете.