Каминоанец грациозно выгнул свою длинную серебряную шею и поднял кубок, наполненный таллианским вином, самый лучшим в квадранте. Его голос был вежлив и мягок.

«Из воды вы рождаетесь. В огне вы умираете. Ваши тела сеют звезды», — произнес он ритуальные слова, которые утешили миллион клонов перед тем, как они ушли навстречу смерти, и, возможно, утешат еще миллиард.

Они подняли свои стаканы, как один.

— Мы сеем звезды! — вместе сказали они.

А затем они пили.

9

Храм джедаев возвышался над городским пейзажем Корусканта на километры вокруг, пять его высоких башен пронзали облака подобно титаническим пальцам. В несчетных коридорах и переходах, залах для занятий и тренировок, библиотеках и комнатах для медитации всё было устроено с характерным изяществом и текучестью. Здесь даже менее всего одаренные могли чувствовать и созерцать ту самую Силу, связывающую вселенную в единый организм.

Сам Совет собирался в залах, менее впечатляющих, но не менее величественных, чем у канцлера. Его изогнутые стены и драпировки были созданы лучшими ремесленниками галактики. Подобное богатство стоило бы целого состояния; впрочем, большая часть меблировки была подарками от правителей и торговцев, чьи жизнь, богатство и честь навыки джедаев защитили за тысячелетия.

Оби-Ван давно привык к этой роскоши и едва обращал на неё внимание, пока стоял перед Советом, ожидая их решения.

Сморщенная голова мастера Йоды слегка склонилась набок, когда Оби-Ван Кеноби и Кит Фисто консультировались с ними.

— Это смутные времена, — говорил Оби-Ван. — Во многом наши прежние предписания приостановлены, а наши полномочия сокращены.

— Борьба изменяет многое, — сказал Йода. — Непредсказуемыми эти Войны клонов оказались.

— И сейчас я послан на деликатную дипломатическую миссию, включающую договоры на многих уровнях — столь сложные, что нам нужен адвокат только для того, чтобы разобраться в них. — Оби-Ван продолжил, тщательно подбирая слова: — Я никогда не отказывался от миссии, но скажу честно, я не чувствую себя готовым для такого… такого лабиринта торговли и политики.

Мастер Йода нахмурился.

— Волнуюсь я. Больше не могут джедаи смотреть на слова и действия прошедшего времени мастеров для руководства. Странные новые времена эти.

Другие джедаи в зале кивнули в знак согласия. Эту тему обсуждали долго и тяжело, но в конечном итоге джедаи были обязаны выполнять пожелания Сената и канцлера.

На миг лицо Мейса Винду стало похожим на мрачную маску, высеченную из оникс-дюракрита.

— Я согласен, но Республика никогда не испытывалась так серьезно. Если нужно принять новые роли, мы должны это сделать. Если мы не сможем защитить Республику, на кого должна лечь ответственность?

— Хорошо, что Палпатин всё еще ищет дипломатических решений, — заметил Кит.

— Тогда почему не посылают дипломатов? — спросил Оби-Ван, уже зная ответ: дипломатия была лишь первым слоем действий канцлера. Палпатин знал, что простое присутствие джедаев станет дюрастиловым кулаком в подбитой мехом перчатке.

— Война идет успешно, — сказал мастер Винду, — но мы вынуждены осваивать слишком много незнакомых ролей. Если мы не будем осторожны, мы можем потерять ясность нашей цели. Слишком часто световые мечи требуются там, где когда-то было достаточно слов.

Йода кивнул.

— Когда-то джедаи одним своим появлением усмиряли толпы. Теперь обычными скандалистами мы становимся.

— Как на Антаре-4 и даже в битве на Джабииме, — сказал Винду. Эти жестокие воспоминания вызвали приглушенный шепот сожаления.