Она расхохоталась. Несмотря на гнев, он восхитился чистотой и тембром её смеха.

— Слюна банты, — сказала она. — Я наблюдаю за вами и вашими братьями. Да вы боитесь всего. Говорить неправильно. Чувствовать неправильно. Вероятно, умереть в неправильной позиции.

Так и было. Благодаря клоноделам, у солдат не было таких предрассудков.

— Вы не знаете ничего ни о моей жизни, ни о моей смерти. Конечно, это никогда не удерживает гражданских от оценки, правда? — Последние слова были очень похожи на рычание.

Тем не менее, она совершенно не была потрясена.

— И кто сейчас обобщает? — спросила она.

Он посмотрел на неё исподлобья, но никакие слова не пришли на ум.

— Нет? — продолжала она. — Тогда примите вызов.

— Вызов? — Вопреки всему, он был заинтригован. Он слышал отдаленные крики и хрюканья от усилия. Пора бы ему пойти и сменить остальных.

— Да, — сказала она. — Вы знаете, как быть солдатом. Я видела это. Мой вызов вам — реагировать на мир, как человек. Когда вы видите закат, вы думаете о чём-нибудь, кроме приборов ночного видения? Когда вы видите солнечный цветок, вы представляете только яды, которые можно извлечь из него? Когда вы видите малыша, вы думаете, каким заложником он мог бы стать?

Нейт напрягся.

— Элитные разведкоммандос не берут заложников, — проговорил он.

Красивое лицо Шиики потемнело еще больше.

— Не будьте таким проклятым буквоедом! — в сердцах воскликнула она. — Я пытаюсь общаться с вами и только натыкаюсь на вашу скорлупу. Кто вы?

Шум играющих детей, казалось, отдалился.

— Я знаю, кто я. — Он сделал паузу. — Так же, как и любой из нас, — сказал он, поднимаясь. — Эти грибы на вкус как грязь. Я возьму немного мяса. — Он бросил свою еду в мусорный контейнер, а затем присоединился к измотанным новобранцам.

Остаток дня Нейт пытался сконцентрироваться на стажерах. Он придирчиво смотрел, как они проходили полосу препятствий, различая, кто из них был в лучшем физическом и умственном состоянии, у которых был лучший эмоциональный контроль и, возможно, потенциал лидерства.

Но каждые несколько минут он терял концентрацию и осматривал скалистые окрестности, как и полагалось. И заметил, что — неважно, когда — его глаза искали лицо и фигуру этой приводящей в бешенство Шиики Тулл. Иногда он замечал её под каменным выступом, иногда — помогающей готовить пищу. Однажды он мельком увидел, что она разговаривает с генералом Фисто и указывает в направлении своего корабля. А однажды он не увидел её вообще и почувствовал странное разочарование.

Оно продлилось секунду: Нейт направил внимание на текущую задачу.

По мере того, как продолжался день, перед новобранцами представали всё новые бесконечные мучительные препятствия. Впрочем, клоны неизменно проходили испытания первыми — с такой ловкостью и непринужденностью, что цестианцам оставалось лишь недоверчиво качать головами.

Для тех, кто провёл детство в тренировочных залах Камино, это были просто детские игры.

К концу дня 40 процентов добровольцев ушли. Те, кто остался, были твердыми, суровыми людьми, которые свирепо глядели друг на друга и тихонько проклинали солдат на чем свет стоит — но проклинали, как отряд. Они выдержали лучшее, что эти бронированные садисты с Корусканта могли предложить. Они были готовы к следующему уровню.

Нейт собрался с мыслями и составил отчет для генерала Фисто. Когда он приблизился к пещере, в воздухе быстро сверкнула метровая нить света, извиваясь и сворачиваясь, затем снова погасла. Странное явление повторилось. Нос зачесался от вони горелого металла, а ослепительный блеск гибкой линии так ударил по глазам, что пришлось отвернуться.