— Мастер джедай, — произнес виппит. — Вы великолепны.

— А вы блестящи, — отозвался Оби-Ван. — Что ж, адвокат Снойл, — важно, что мы понимаем, что здесь происходит.

Снойл поднял короткую руку.

— Мастер-джедай, я знаю, что могу показаться неловким и отчасти бестактным, но я уже участвовал раньше в подобных миссиях. Этот бал — явно тактическое, а не общественное действие. Я буду бдителен.

Оби-Ван вздохнул с облегчением. Его компаньон был хорошо осведомлен об этих играх. Возможно, даже лучше, чем он. Может быть, Снойл выступит инициатором, и он был бы благодарен за это.

— Это бал улья, — сказал Снойл, разглядывая свою маску. — У улья мало реальной власти, но, очевидно, чужеземцам нравится притворяться, что это не так.

— Ладно, — сказал Оби-Ван, помогая Снойлу с его маскировкой. Он протянул руку, и адвокат ухватился за неё своей маленькой, крепкой рукой. Рука Снойла была приятно гладкой и прохладной, влажной, но не липкой. — Присоединимся к забаве?

Музыка мягко окутала Оби-Вана и Снойла ещё до того, как они вышли из своего транспорта. Несколько сотен гостей уже прибыли. Большинство блистающих драгоценностями посетителей были людьми или гуманоидами, но встречались и другие разумные виды. Многие держались парами или по трое, по меньшей мере одна клановая группа собралась вокруг закусок. Гостеприимные дроиды-официанты подавали еду и напитки в огромном количестве. Настоящих кси'тинг было совсем мало, отметил Оби-Ван, хотя все остальные носили маски кси'тинг. Дань уважения или уродливая шутка? Он ничуть не был уверен.

Посетители в масках и костюмах расступались, когда Оби-Ван и Снойл шли вперед. С вежливыми кивками и заинтересованными лицами они позволяли обоим пройти и прекращали перешептывания, пока странная пара не проходила мимо.

На этом собрании оказались самые сливки общества Цестуса — действительно блестящий ансамбль. Разнородный оркестр бренчал на различных духовых и струнных инструментах и по меньшей мере одной синтезирующей клавиатуре, исполняя бойкую мелодию, которая справедливо требовала фантастической работы ног.

Когда они вошли, глаза джедая быстро нашли Джи'Май Дарис, исполняющую нечто ритмичное в кси'тингианском стиле, напоминающее алдераанский рил. Безупречно танцующие пары и трио остановились. Музыка смолкла. Все переодетые участники зааплодировали вновь прибывшим.

Было ли что-то скрыто за происходящим здесь? И если так, то почему они захотели приветствовать его в такой вычурной манере? Очевидно, они надеялись, что столь пышные празднества внушат галактическому путешественнику мысль, что даже здесь, во Внешнем Кольце, есть цивилизация, достойная сохранения.

Эти улыбки, эти поклоны — они были искренни и многообещающи. Эти цестианцы хотели показать ему хрупкое и красивое общество, которое они создали за эти годы, и ему надлежало открыть им свое сердце. Если он лучше поймет их натуру, будет легче принять критические решения или придумать соответствующую тактику.

По крайней мере, он на это надеялся.

Пока он так думал, Дарис в маске приблизилась к нему, и он взял её руку с истинным удовольствием.

— Мастер-джедай, — сказала она. — Я в восторге, что вы не пожалели времени, чтобы присоединиться к нашему маленькому собранию.

— Нельзя облететь полгалактики, — ответил он, — и не узнать знаменитое гостеприимство Цестуса.

Казалось, Дарис сияет. Её переполняли необъятный ум и энергия. Она была самой яркой и полной жизни кси'тинг из всех, с которыми он уже встречался.

Позади неё собралась маленькая толпа сановников — все в масках, но некоторые носили костюмы, которые полностью скрывали их.