– Герк – это Геркулес? – негромко поинтересовалась одна из оглядываемых.

– Точно сечешь, телка, – кинул через плечо маломерный Самсон, беря за локоть робко поднявшуюся из-за стола Деми. – Оттянемся, крошка, на полную!

– Его рот растянулся в широкой ухмылке. – Счет твой, конечно, малость скиснет, но ты не бо, Герк того стоит! Зря ты только с этим отрицательным.

– Он окинул Деми оценивающим взглядом. – Хорошая доза Герка была бы тебе в самый кайф. Герк Самсон – чемпион. Герк – это сила.

Сегодня в программу Деми не входили обычные для нее культурные, рафинированные развлечения – Самсон организовал для своей подопечной экскурсию по сомнительным заведениям преступного – или на грани того – «дна» Нью-Йорка. Он находился на дружеской ноге со взломщиками и торговцами краденым, с мелкими жуликами и прожженными аферистами. У него была уйма знакомых среди сутенеров, завсегдатаев странноватых «спортивных залов», среди букмекеров и в борделях – этих цитаделях злачного мира.

– Герк Самсон – чемпион, – снова заверил он Деми. – «Герл-Гард» – надежный гарант, так что, крошка, будь спок. Герк – это сила.

Деми сломалась в первом же «спортивном зале» – в «Собачьей конуре».

Вырастить действительно классную бойцовую собаку – дело серьезное. Мастиффы, бульдоги, терьеры, гончие, лайки, сеттеры, эрдели и самые фантастические дворняги – чаще всего краденые – завозятся изо всех уголков Солнечной. Общий вес запускаемой на арену десятки ограничен пятью сотнями фунтов, поэтому собаки весят обычно не более сорока-пятидесяти фунтов каждая.

Главное тут – питание и воспитание, а точнее – тренировка. Для тренировок используют «куски мяса» – нищих бродяг, которых связывают кабальными контрактами, подкармливают, чтобы придать им некоторую силу тела и духа (иногда присовокупляют к кормежке обещание освободить от контракта), а потом выпускают на арену. Предварительно «кускам мяса» выбривают наиболее уязвимые части тела – чтобы собачка училась грызть, где надо.

Боязливо, широко раскрытыми глазами Деми осмотрела зал, куда привел ее Самсон. Посередине – круглая заглубленная площадка, усыпанная, на манер цирковой арены, песком, вокруг нее – переполненные трибуны. Стены увешаны афишами и спортивными гравюрами. В стеклянных ящиках – чучела знаменитых в свое время собак, на самом видном месте – большой портрет голого, атлетической внешности негра, «Чудодея Чарли».

– Весил сотню фунтов, – сообщил Самсон своей оробевшей протеже. – Всегда надевал на шею женский браслет. Один раз Чарли выстоял три схватки подряд. Величайший борец всех времен, сколько угробил собак – и не сосчитаешь, но в конце концов они его сделали.

Чуть поодаль полдюжины голых – и наголо выбритых – мужчин усиленно разминались, а тем временем орущие и вопящие игроки делали ставки на своих фаворитов.

Объявили первую схватку, с участием «Бандита Бенни». Бенни грузно спрыгнул на арену, оббежал ее по кругу, отвечая на приветствия аплодирующих болельщиков, затем вышел на середину и кивнул судье. Из открывшегося люка на арену вылетели десять собак; яростно рыча, оскалив покрытые пеной морды, они бросились на Бенни, который начал руками и ногами забивать их насмерть.

– Уйдем, пожалуйста, – умоляюще прошептала Деми.

– Да ты, крошка, никак из общества защиты собачек и кошечек, – расхохотался Самсон. – О'кей, все будет тип-топ. Герк Самсон – не грошовый пижон. Мы знаешь что сделаем? Пойдем в «Стреляй их на Хрен».