Я зажмурился, чтоб унять буйство красок. Голоса собеседников становились глуше, зачем-то наслаивались друг на друга. Воронинский баритон что-то говорил про второй шанс и называл везунчиком. Бармен Оболенский обещал приберечь лично для меня боевые сто грамм. А поверх всего этого чеканил слова мудрый Ник-Ник:

— Погибнуть как герой — это не каждому дано. Но жить как герой еще сложнее. Так что лучше живи. За нас, за всех. Это, братишка, самое главное.

А я в ответ не мог даже промычать, не то, что помахать рукой на прощание. Мощная сила, способная совмещать две любые точки пространства и времени, тащила меня из бара куда-то вверх. Как морковку из грядки. Как рыбку из пруда. Интересно, их тоже укачивает до тошноты? Или это все-таки спирт?

По лбу скатилась крупная капля пота. Не может быть! В Валгалле же не потеют. Может, я уже не там?

Тогда где?

— Кажется, очнулся. Зрачки реагируют. Скоро наркоз совсем отпустит, и наш рядовой отметит второй день рождения. Подумать только: столько осколков, потеря крови, клиническая смерть. И ведь спасли!

Незнакомый голос. Но по всему слышно, что его обладатель привык командовать. Даже повелевать. Надо все-таки посмотреть.

— Ладно, пойду. Присмотрите за героем, девочки…

Белые стены. Белые простыни. Белые халаты. Больница? Скорее, госпиталь. Вот и у доктора военная выправка — прямая спина, шаг припечатывает. А дородные медсестры склоняют головы. Как перед могущественным владыкой. Захотелось, чтоб он обернулся на пороге? В глаза своему спасителю взглянуть. Точнее в глаз. Судя по черной ленте, бегущей наискось через затылок, у него там явно некомплект…

Доктор так и не обернулся. Даже не стал открывать дверь. Просто прошел сквозь. Привидится же такое! Наркоз, понятное дело. Хотя, можно проверить догадку…

— Скё… Скёгуль, — пересохший язык почти не ворочался. Но получилось довольно внятно.

Одна из сестричек перевела взгляд на меня. И мир утонул в ледяной синеве.

Клуб «Вечная молодость»

Старик улыбался. Сияющие люстры, блестящий паркет и золоченые статуи отражали…

Стоп! Давайте сразу договоримся: больше никогда — слышите, ни-ког-да! — не смейте употреблять слово «старик» по отношению к этому достойному человеку. Понятное дело, своих лет он не скрывал. Но в наши дни мужчины чуть за шестьдесят только начинают жить по-настоящему. Конечно, это не касается электрика Иванова и прочих таких же сограждан. Этих на пенсии ждут лишь внуки, рыбалка и, особенно, водка. Впрочем, простые люди и в более раннем возрасте прокручивают годы вхолостую, от зарплаты до премии. Но если ты Олигарх, Политик или, к примеру, Газетный Магнат — значит, уже элита общества. Здесь уже думать о народе не полагается. Иначе жить некогда будет.

Газетный Магнат снова улыбнулся. Сегодня в кремлевских кулуарах собралась шикарная компания. Известная Актриса пришла, чтобы обновить статус и стать Народной Артисткой. Мило чмокнула Магната в щеку и посетовала, что в этом году появлялась на обложках его газет и журналов лишь 11 раз. А хотелось бы каждый месяц… Или вот Успешный Губернатор. С этим уважительно обменялись рукопожатием. Все уже знали, — ну как все, только те, кому можно! — что вскоре он станет новым Главой Администрации сами-понимаете-кого. Как только прежний утратит доверие. Надо дружить.

А вот и сам Нефтяной Король. Этому руки никто не жмет, только кланяются. Если бы вся здешняя элита превратилась в колоду карт, он был бы джокером. Но это не повод задаваться и задирать нос. Есть более крутые персоны. Те, кто тасует карты и делает ставки.

— Скоро в зал пригласят, — шепнул на ухо коллеге Телевизионный Деятель.