На лице Элинор отразилось крайнее изумление.

- Вы заявляете права на моего Хита?…

- Да, заявляю. - Лили невольно сжала кулаки. Черноволосая красавица вдруг рассмеялась и, взглянув на маркиза, воскликнула:

- Я же говорила!… Так что теперь вы должны мне того вашего великолепного жеребца.

Маркиз коротко кивнул:

- Все, что пожелаете, кокетка. А теперь, если вы не против…

Элинор снова рассмеялась.

- Да-да, разумеется. С удовольствием оставляю вас, Хит.

Не сказав больше ни слова, Элинор поднялась с дивана. Взяв мантилью и ридикюль, направилась к двери. Проходя мимо Лили, она вдруг улыбнулась ей и прошептала:

- Удачи вам, дорогая.

Ошеломленная словами Элинор, Лили проводила ее взглядом. «Она сказала это так, словно и впрямь желает мне удачи», - промелькнуло у нее.

Когда Лили снова повернулась к маркизу, он уже поднялся из-за стола. Шагнув к нему, она спросила:

- А что леди Элинор имела в виду, когда сказала «я же говорила»?

- Не имеет значения. Зачем вы приехали, Лили? Он смотрел на нее все так же холодно, и Лили долго колебалась, прежде чем ответить.

- Чтобы сказать вам, что вы не можете жениться на леди Элинор, - проговорила она, наконец.

- Почему же не могу?

- Потому что я хочу быть вашей женой. Какое-то время Хит молчал, и его молчание казалось бесконечным.

- В самом деле, Лили? И что же заставило вас передумать? Ведь вы постоянно мне отказывали, не так ли?

- Да, вы правы. - Лили потупилась, но тут же снова подняла глаза. - Но теперь я поняла… Поняла, что люблю вас, Хит.

Выражение его лица не изменилось, но глаза, казалось, потеплели.

- Я не уверен, Лили, что вашей любви будет достаточно.

- Н-недостаточно?… - переспросила с дрожью в голосе.

- Я же говорил вам, мне требуется еще и ваше доверие.

- У вас есть мое доверие, Хит! - выпалила Лили. - Я знаю, что была не права, когда боялась вас. Я вам верю!…

Губы его дрожали в улыбке.

- Я рад, что вы наконец-то поняли это, Лили. Она тут же закивала:

- Да-да, теперь поняла. Я была ужасно глупой, Хит. А вы во всем были правы. Такое, как у нас с вами… Такое бывает только раз в жизни. Я не хочу отказываться от своего счастья.

- Да, отказываться от своего счастья - крайне неразумно.

- Хит, вчера… - Она судорожно сглотнула. - Вчера вы сказали, что любите меня. Любите ли вы меня настолько, чтобы дать мне второй шанс?

Он вдруг ласково ей улыбнулся, и ее сердце радостно подпрыгнуло в груди.

- Милая, мне кажется, вы слишком нервничаете. Лили тоже улыбнулась:

- Нет, я не нервничаю. Просто я боюсь… Боюсь, что уже поздно…

- Значит, вы хотите стать моей женой? - Маркиз обошел письменный стол и остановился прямо перед ней.

- Да, Хит.

Он едва заметно нахмурился.

- Так произнесите же эти слова, Лили. Я уже не раз говорил, что хочу жениться на вас. Думаю, настала ваша очередь… - Он снова ей улыбнулся.

Теперь в его глазах были смех и нежность. Лили поняла: Хит наслаждался ее раскаянием, но все же он заслуживал услышать ее смиренные извинения.

- Может, вы хотите, чтобы я еще и стала на колени?

- Нет, слов будет вполне достаточно!

- Пожалуйста, Хит, женитесь на мне.

- Скажите мне, почему я должен сделать это.

- Потому что я очень люблю вас. Потому что я не хочу жить без вас.

- Но мне казалось, вы были тверды, в своем решении сохранить вашу драгоценную независимость.