Крылатый нагнул голову над плечом драконессы и, ласково, ткнулся носом ей в щеку. Нежно потерся о чешую.

-Это потому, что и я до той минуты не встречал никого прекрасней, - шепнул еле слышно. Хаятэ неразборчиво мурлыкнула что-то в ответ и провела кончиком хвоста по хвосту Альтаира. Зеленый дракон лизнул ее перепончатое ушко.

-Милая, не грусти. Пожалуйста. Все давно в прошлом.

-А помнишь, как мы резали охотников на Маджипуре? - мечтательно шепнула Хаятэ, глядя на растущий за иллюминатором диск планеты. - У меня затупились мечи, ты бросил мне свой, а сам продолжил рвать их клыками... Хорошее было время. Все казалось таким простым!

Она подняла правую лапу перед глазами, расправила когтистые пальцы.

-Я двигалась вшестеро быстрее любого человека. А сейчас моя рука весит сотню килограмм, и я даже мухи не поймаю палочками для риса. Инерция.

Альтаир закусил губу.

-Посмотрим на вещи иначе, - нашелся он быстро. - Ты ж теперь любого сумоиста втопчешь в грязь. Быть ёкодзуна - ничуть не хуже, чем кендока!

-Сумо? - растеряно переспросила Хаятэ. Зеленый дракон отступил назад, состроил зверскую физиономию и, с грохотом, обрушил ладони на бедра, присев в классической стойке "сикири":

-Татсу!!! - рявкнул свирепо, вызвав у подруги невольный смех. Хаятэ притянула Альтаира крылом и ласково лизнула в нос.

-Спасибо.

-Полегчало?

-Не то слово! - драконесса перебрала крыльями в жесте, прославленном ее отцом: поочередно расправила и сложила вначале левое, затем правое.

Альтаир подмигнул:

-У нас есть минут двадцать до посадки. Могу развеселить и получше...

Хаятэ с сомнением прищурила глаза и смерила изумрудного оценивающим взором.

-Можешь? - она притянула дракона вплотную, обвила крыльями. Скользнула пальцами вниз по сверкающей чешуе. - Да, кажется, можешь...

Без лишних слов, Альтаир повалил ее на ковер. Планета за иллюминатором росла с каждым мгновением.

-11 дней

Все подходы к аллее были забиты народом. Цепочка солдат препятствовала горожанам высыпать навстречу триумфаторам, двойной ряд рыцарей, в сверкающих латах, образовал почетный караул от портовой площади до самого дворца. Посыпанная желтым песком кипарисовая аллея пока еще пустовала; торжество готовилось начаться.

-Кажется, мы попали на парад... - заметил пожилой добродушный воин в кольчуге и потрепанном синем плаще. Рядом стоял стройный, пятиметровый крылатый ящер с блестяще-перламутровой сапфировой чешуей. Человек и дракон наблюдали за торжеством из первых рядов, заняв позицию у самой цепочки солдат.

-Не скажешь, что за праздник? - спросил пожилой воин у ближайшего рыцаря.

Тот, неохотно, обернул голову:

-С юга вернулся отряд Фаэта Лучника, с ними принцесса.

Воин озадаченно почесал в затылке.

-А она уезжала?

Рыцарь угрюмо усмехнулся:

-Шпионы Тангмара похитили принцессу два месяца назад. Отряд Фаэта был отправлен в погоню, и сегодня вернулся с победой. Сам король встречает героев.

Синий ящер коснулся крылом плеча своего спутника:

- Едут... - тихо предупредил дракон. Пожилой воин оставил расспросы и обернулся к аллее.

Впереди, на белых конях, гарцевали девять рыцарей почетного эскорта. Их необычайно длинные, бело- красные плащи свешивались до самой земли, в руках грозно покачивались сверкающие пики. Горожане приветствовали королевскую гвардию радостными криками.

Следом за гвардейцами, на черном жеребце, ехал широкоплечий высокий воин в темно-зеленых доспехах с камуфляжными пятнами. Бледнокожий, мускулистый, с короткими черными волосами и властным лицом, он напоминал короля, и пожилой солдат вновь коснулся плеча стражника:

-Кто это?

-Сэр Стан Рогнар, - нетерпеливо ответил рыцарь.