— Следовало бы, — сдался Тэлон. — Но душа не лежала.

— Понимаю, — старик вернулся в кресло. — Не казни себя, я виноват не меньше, — он взмахнул ладонью, словно надеялся, что призрак прошлого исчезнет столь же легко и покорно, как стены и двери его жилища. — Но ты, как всегда, подоспел вовремя. Если бы не ты, от Рей'Каса и его бандитов мы едва ли избавились бы, — он зачем-то указал на потолок. — Собственно, среди всего прочего этому я научился у Айнг-Ти. Ничего не предопределено, но каким-то образом связано. Я толком и сам не понимаю, но работаю изо все сил.

— На джедаев похоже. Те тоже вещали что-то подобное.

— Похоже, но не одно и то же, — согласился Кар'дас. — Айнг-Ти понимают Великую силу, но не так, как джедаи. Если быть точным, они пользуются другими аспектами Силы. Я только не уверен, какими именно. Видишь ли, магистр не сумел меня исцелить. Но сказал, что единственный шанс оттянуть неизбежное — это отыскать монахов Айнг-Ти из Щели Катол, которые возможно — возможно! — захотят помочь мне.

— Очевидно, они захотели.

— О да, — жесткий рот скрутило в сухой безрадостной усмешке. — Но какой ценой!

— И какой же?

Кар'дас улыбнулся уже нормальнее.

— Они попросили взамен мою жизнь, Тэлон. Не больше, не меньше. Жизнь, которую мне предстояло провести в изучении их понимания Великой силы.

Он протянул ладонь, предупреждая возможную реакцию.

— Пойми меня правильно, прошу тебя! Это не их требование, а мой выбор. Ты же знаешь, всю свою жизнь я ублажал себя вызовом — чем больше, тем лучше. И когда я попробовал на язык то, что они открыли здесь… — он обвел вокруг себя руками. — Самый большой вызов, какой когда-либо выпадал мне. Как я мог устоять?

— А я думала, чтобы быть джедаем, нужна врожденная склонность, — решила напомнить о своем существовании Шада.

— Джедаем — быть может, — кивнул Кар'дас. — Но Айнг-Ти — не джедаи, у них свое понимание Великой силы. Они не делят ее на белое и черное, на свет и тьму. Я бы сказал, вместо двух цветов они видят радугу. Можно, я покажу? Энту Ни, прошу тебя, передвинь поднос.

Малыш освободил столик, и старик поставил туда свой бокал.

— А теперь смотрите, — сказал он, потирая ладони. — Посмотрим, получится ли…

Он обнял себя за плечи и уставился в столешницу.

Раздался звонкий щелчок, и появился кристаллиновый графин.

Коготь отшатнулся, еще достаточно горячий напиток выплеснулся ему на пальцы.

— Все в порядке, — торопливо заверил его Шорш. — Прости… я не хотел пугать тебя.

— Ты его сотворил? — ошеломленно прошептала Шада.

— Нет-нет, разумеется, нет. Просто перенес его сюда из кухни. Маленький фокус, которому я научился у Айнг-Ти. Суть в том, чтобы увидеть помещение, а затем совместить это видение с образом кувшина…

Он замолчал, взял бокал и поднялся.

— Прошу прощения, я целый день могу разглагольствовать о Великой силе и монахах Айнг-Ти, но вы оба устали, а я пренебрег обязанностями хозяина. Позвольте показать ваши комнаты, пока я организую ужин.

— Ты очень добр, — Коготь тоже поднялся, стряхнул с пальцев капли пролитого напитка, к которому он так и не притронулся.