Птенец Ветров приосанился и хлопнул крылышками.

Тогда, напыщенно заявил он, возможно, сейчас самое время положить конец соперничеству. Возможно, сейчас самое время, чтобы отважный и благородный Ком Каэ вызвался быть первым и закрепить ненадежный камень, что грозит обвалом.

Мара с Люком переглянулись.

— Ты? — рискнул предположить Скайуокер.

Вы не верите, что я честен и откровенен с вами?.. возмутился Ком Каэ. Я, который пошел наперекор радетелю своего гнездовья, чтобы привести тебя сюда…

— Нет, что ты, мы не сомневаемся в твоей искренности, — поспешно заверил его Люк. — Но дело в том, что… Э-э…

Значит, это из-за моих лет, обиженно прочирикал малыш. Вы не верите, что птенец, который все еще зовется именем своего отца, способен свершать великие деяния.

Мара только тут обратила внимание, что дебаты под потолком утихли. Пожиратель Огневок и другие Ком Жа с интересом прислушивались к их спору.

И кого бы ни послал с ними радетель конкурирующего гнездовья, сообразила она, они из кожи вон будут лезть, чтобы доказать, насколько больше проку от Ком Жа, чем от Ком Каэ.

— Нет, твой юный возраст вовсе не помеха, — сказала она. — В конце концов, я тоже была почти ребенком, когда отправилась выполнять свое первое боевое задание для Императора. И Люк был ненамного старше, когда присоединился к воинам Альянса.

Она почувствовала, что Скайуокера все еще терзают смутные сомнения, но Люк все же решил подыграть ей.

— Мара права, — сказал он Птенцу Ветров. — Порой стремление добиться успеха и готовность учиться оказываются важнее жизненного опыта и числа прожитых лет.

— А «готовность учиться» подразумевает в том числе и послушание, — строго добавила Мара. — Если мы скажем тебе — замри, вперед, пригнись… э-э… то есть — ныряй или прочь с дороги, ты должен так и сделать и только потом уже можешь спросить — зачем и почему.

Я буду подчиняться, не задавая вопросов, со всем пылом юнца, который понятия не имеет, о чем говорит, заявил Ком Каэ. Вы не пожалеете, что взяли меня.

Люк запрокинул голову и посмотрел на Пожирателя Огневок.

— Ком Каэ дали нам в помощь сына своего радетеля, — сказал он. — А как Ком Жа докажут, что они достойны нашей помощи?

Ком Жа воистину трудно будет перещеголять такую щедрость, с ноткой сарказма сказал радетель. И все же мы внесем свою скромную лепту.

Он хлопнул крыльями, и, повинуясь этому командному жесту, трое Ком Жа отцепились от потолка и расселись на камнях перед Марой и Люком.

Рассекающий Камни, Хранитель Обещаний и Плетущий Лианы. Им ведомы все опасности, которые подстерегают путников на пути в Высокую башню. Они будут указывать вам путь и защищать елико возможно от таящихся в пещерах опасностей.

— Спасибо, — Люк сдержанно наклонил голову в легком поклоне. — Кажется, Ком Жа и впрямь достойны нашей помощи.

Ком Жа весьма польщены столь высокой оценкой, прокаркал Пожиратель Огневок. Но путь до Высокой башни долог, и солнце не один раз пройдет по небу, прежде чем бескрылые достигнут цели. Когда будете у входа в Высокую башню, пошлите нам весть, и еще охотники Ком Жа прибудут, чтобы служить вам защитой.

— Это будет нам большое подспорье, — сказал Люк. — Еще раз спасибо.

— И верните мне мой бластер и мой лазерный меч, — потребовала Мара.

Их вернут тебе сей же час, пообещал Пожиратель Огневок. Мы еще встретимся, Мастер Идущий По Небу. А до той поры — в добрый путь.

Он отцепился от потолка и улетел куда-то во тьму пещер, недосягаемую для света фонарей.