Подойдя к постаменту, лорд Райан положил рядом с чашей тонкий ритуальный кинжал.

— Сейчас вам необходимо по очереди окропить кровью чашу и произнести стандартную клятву верности, — равнодушно оповестили нас.

Первой, естественно, была Изабелла. Она уверенно подошла к постаменту и, протянув руку над чашей, резким движением рассекла кинжалом ладонь.

— Клянусь быть верной императору до конца своих дней, — отчеканила графиня, едва красные капли крови окрасили дно чаши.

В следующий миг ее руки коснулся архимаг, и рана моментально затянулась.

После Изабеллы потянулись и остальные. Не стала исключением и я, быстро сделав все необходимое и позволив залечить рану.

Когда же все клятвы были произнесены, а в чаше оказалась собрана наша кровь, лорд Райан подхватил ее и неожиданно начал произносить заклинание. Тягучее и, несмотря на то что я не понимала слов, явно грозное.

Когда нас коснулась шедшая от архимага волна жара, девушки вокруг начали встревоженно переглядываться.

— Сентентро!

С последним властным словом кровь в чаше на мгновение вспыхнула. А в следующий миг стоявшая рядом со мной виконтесса захрипела и, схватившись за горло, рухнула на пол!

Охнув, я перепуганно отшатнулась. Одновременно чуть поодаль раздались такие же вскрики, указывая, что там упала еще одна девушка. Не прошло и минуты, как их содрогающиеся в конвульсиях тела обмякли.

Умерли! Обе!

Я в ужасе перевела взгляд на архимага, но тот оставался абсолютно равнодушным, словно ничего не произошло.

— Надо же, в этот раз целых двое, — неожиданно коснулся моих ушей обеспокоенный голос свахи. — Враг настроен очень решительно, чтобы сорвать отбор.

— Мы что, могли умереть?! — взвизгнула одна из претенденток. — Почему нас не предупредили?!

Ее вопросы поддержал неровный хор испуганных и возмущенных голосов.

— Зачем? — холодно ответил вопросом на вопрос лорд Райан. — Для тех, кто верен императору, этот обряд безопасен. А неверных нет смысла предупреждать, их надо уничтожать.

Ответом ему было полное молчание. С железной логикой мужчины спорить было глупо.

— На сегодня все, — заключил архимаг и взмахнул рукой, создавая пылающее кольцо портала. — Это путь во дворец. Ваши вещи прибудут отдельно, после досмотра.

После пережитого стресса уверенности в претендентках поубавилось. Большинство нерешительно косились на Изабеллу, ожидая, что сделает она. И та не подвела — первая сделала прощальный книксен и шагнула в портал.

«Кажется, у нас появился негласный лидер», — мысленно констатировала я.

Впрочем, оно и неудивительно: Изабелла всю свою жизнь прожила во дворце. Кому, как не ей, знать все детали этого отбора?

Мы поспешно покинули жуткое подземелье и оказались в тускло освещенном беломраморном холле. Несколько тяжелых больших хрустальных люстр указывали на то, что свет в этом помещении обычно проблемой не является. А, значит, его притушили специально для нас.

Что ж, спасибо и на этом. В полумраке наши сорочки все ж почти не просвечивали. Это было вдвойне хорошо, ибо в холле нас уже ждали очередные стражники.

— Леди, сейчас вас проводят в личные апартаменты, — произнесла появившаяся из портала императорская сваха. — Располагайтесь, отдыхайте. Во дворце вы находитесь в абсолютной безопасности. И помните, с этого момента судьба каждой из вас, вне зависимости от выбора принца Дамиана, будет устроена наилучшим образом. Каждая из вас получила благословение богини Плодородия.