Я сразу поняла, в чем дело. Ведь они жили тогда с Турышевым на одной метеостанции. И отец знал об этом. Не мог же он думать, что Турышев будет скрывать, что его оклеветали и кто именно клеветник. Чего ради? Достаточно, что он не привлекал своего врага к ответственности.

Отец тоже все сразу понял, но не таков у него был характер, чтоб отступить и смолчать. Он снисходительно осведомился о причине Яшиного поступка, и парень ответил со всем простодушием дикаря: «Потому что вы... подлец, я знаю!»

Турышев стоял здесь же с непроницаемым лицом, и его будущая жена Васса Кузьминична Бек, и корреспондент центральной газеты — все, все!

Кто-то из женщин громко вскрикнул. Кто-то ахнул. Никто не засмеялся. А отец... Он предпочел обратить все в шутку. Он сказал: «Да ты, брат, комик!» — и как ни в чем не бывало прошествовал со своей свитой в театральный буфет.

У меня потемнело в глазах, затошнило.

— Я думаю, тебе лучше ехать в гостиницу! — сумрачно сказал Мальшет. Он вызвал для меня такси. Сажая в машину, он поцеловал меня в щеку.

— Ты здесь ни при чем! — шепнул он. Кому — мне или себе?

Ночью у нас с отцом произошел крупный разговор. Я требовала, чтоб он привлек наглеца к ответственности, отец презрительно фыркал:

— Львов подаст в суд на школьника? Какой абсурд!

— Пусть его хоть исключат из школы.

— Его не исключат! — с расстановкой произнес отец.— Он будет со всем пылом семнадцати лет доказывать, что я подлец...

Так мы и уехали с пощечиной. В институте состоялось заседание партийного бюро, где обсуждался вопрос: «Как относиться к клеветнику Львову?» Думаю, что были бы последствия, если бы отец не заболел. Рак списал со счета все.

Когда я уезжала в экспедицию, отец еще не знал, что у него рак, никто не знал. С каспийской экспедицией у меня было связано столько планов, надежд. Я не могла от нее отказаться, тогда пропала бы моя диссертация. И... я хотела быть рядом с Филиппом.

Он был начальником экспедиции, он подбирал научный и рабочий состав группы. И вот ее участники: Турышев, Васса Бек, брат и сестра Ефремовы, Фома Шалый, я и сам Мальшет. Если еще учесть, что этот Фома — сын моей мачехи, которую Львов, отец мой, когда-то отбил у его отца, то «подбор кадров» более чем странен.

Я потребовала у Филиппа объяснений, он их дал. Турышева и Вассу Кузьминичну Бек назначил директор Океанологического института. Но рабочих подбирал он сам, и я потребовала их отстранения.

Филипп отказал наотрез: он обещал взять их с собой еще несколько лет назад, они сжились с мечтой об экспедиции, и нарушить данное слово невозможно. Он предложил мне «не заниматься всякой ерундой».

Мне надо было сразу отказаться от участия в экспедиции, а я почему-то проявила упорство.

Эти несколько месяцев были для меня сплошной мукой. Пыткой... О, как я их всех ненавидела!

К тому же эта беспрерывная качка. Филипп арендовал жалкое промысловое суденышко. «Альбатроса» подбрасывало, как арбузную корку. Меня беспрерывно мутило. Просто не понимаю, как я могла выполнять свою работу! Но я бы скорее умерла, чем сдалась. Я собрала богатый материал для диссертации и, главное, убедилась в правильности некоторых своих предположений насчет специфики каспийского планктона.

Только телеграмма мачехи, извещавшая об агонии отца, заставила меня покинуть Каспий.

Я уехала с чувством обиды и досады на Филиппа. То, что он так привязался к Яше, публично оскорбившему моего отца (пусть это правда — дело от этого не меняется), и его сестре, я приняла как личное оскорбление.

И я не могла простить ему. А потом смерть отца.

Как он умирал!.. Самый лютый фашист не сумел бы придумать такой муки.