– Я бы мог предложить кое-что, – мрачно сказал Макс.

– Кажется, я знаю, почему Этьен так много пьет.

– Просто он распустившаяся свинья.

– Нет, скорее из-за… болезненной привязанности к тебе.

– Болезненной привязанности? – Макс вопросительно посмотрел на нее. – Хотелось бы знать, откуда у вас такие мысли, мадам?

– Ну, ты сам говорил, что вы когда-то были близки, как братья. И разрыв произошел, потому что Этьен во всем завидовал тебе. Разве невозможно любить и ненавидеть одновременно? Именно это и происходило с Этьеном. Подобные чувства он испытывает и сейчас. Он соблазнил твою первую жену, так как хотел причинить тебе боль. Он оскорбил меня, зная, что это разозлит тебя. Однако где-то внутри он чувствует свою вину и потому напивается.

– Мне наплевать, отчего он пьет. Но если он еще раз приблизится к тебе, я…

– Нет, нет… не говори так! – Лизетта решила отвлечь его. – Э… ты расскажешь Ирэн о том, что произошло?

Макс покачал головой:

– Нет смысла рассказывать ей об этом.

– Нет, есть! Если не мы, то ее подруги сообщат ей обо всем, и она рассердится на нас.

Макс нахмурился:

– У меня нет времени трижды пересказывать ей всю эту историю, когда она в таком состоянии, и потом целый час успокаивать ее. Лучше ты расскажи.

– Но ведь она твоя мать.

– Я попрошу Александра.

– Ирэн не поверит ему, если он скажет, что теперь все в порядке. Так же как и мне. Только ты можешь успокоить ее.

– Ирэн поверит тебе. Она обожает тебя. – Макс улыбнулся и потянул ее под себя. – Скажи, что поговоришь с ней. – Он отвернулся, так как Лизетта ударила его подушкой. – Скажи, что поговоришь.

– Никогда!

– Ты сделаешь это, – настаивал он и, схватив ее за запястья, прижал их по обеим сторонам головы. Лизетта вызывающе посмотрела на него.

– С Ирэн должен разговаривать ты, а не я.

– Это твое мнение, дорогая. А когда наши мнения расходятся, ты должна уступать мне.

– Чудовище! – пробормотала она. – Ты не можешь силой заставить меня делать что-либо.

– Я добьюсь твоего обещания, прежде чем кончится ночь, – улыбнулся он.

– Каким образом? Ты же сказал, что никогда не будешь бить меня.

– Есть и другие способы принуждения, детка.

Лизетта с любопытством посмотрела на него, размышляя над его словами, пока не поняла по его взгляду, чего он хочет. Глаза ее округлились, и она попыталась удрать.

– Нет…

Больше ей ничего не удалось сказать, так как его губы заглушили ее слова. Он ловко овладел Лизеттой и вознаградил ее за покорность безграничным наслаждением.

* * *

Новый Орлеан был охвачен сплетнями по поводу происшедшей на балу стычки. Вражда между Этьеном Сажессом и Максимилианом Волераном была всем хорошо известна, но события на балу у Лежера стали из ряда вон выходящими. Скандальная история о том, как пьяный Сажесс заигрывал с миловидной рыжеволосой женой Волерана, не раз пересказывалась и обрастала слухами, передаваемыми из одного дома в другой.

Говорили, что молодая мадам Волеран оказалась наполовину раздетой в галерее. Один из свидетелей утверждал, что слышал, как Волеран поклялся отомстить всем членам семьи Сажессов, независимо от степени родства. Некто заявил, что Волеран угрожал задушить и свою вторую жену, если она только взглянет на другого мужчину.