В доме снова заговорили.

— Постараюсь чем-нибудь выручить тебя, братец, — ответил мэр. — Заедешь в офис? — Низкий голос удалился.

Звуки ночи усилились. Я хотела узнать, что они скажут дальше, но разговора было уже не слышно. Я перевернулась на кресле, вытирая осевшую на шкуре влагу.

Изогнулась в воздухе, почесала когтями зудящую спину. Хорошо.

Шаги в доме замерли. Дверь открылась, нарушив тишину. Одним махом я перевернулась, прыгнула и приземлилась в кустах на передние лапы, подтянув задние. Застыла. Большой лист прикрыл морду. Кто-то сопит, семенит лапами. Бежит к дальнему краю бассейна. Я немного высунулась. Маленькая собачонка. Не спускаю с нее глаз. Пудель. Кобель. Размером с трехнедельного котенка. Курчавый, шерсть для плавания, пышная. Поднял ногу, выпустил струю пахучей мочи. Подобрала лапы. Продолжаю наблюдать за собакой. Еда.

«Не сметь!» —  приказала она. Расстроенная, я втянула воздух и тихо зашипела.

Собака подняла голову, принюхалась. Наклонила морду, водит носом по земле. Сломала розу. Пошла по моему следу к бассейну, где расплескалась вода. На собаке удушающий запах человеческих духов, разносится по воздуху. Собака рванула к креслу. Заметила меня в кустах. И начала лаять: «Тревога! Тревога! Хищник здесь-здесь-здесь! Тревога!»

— Спарки! Прекрати! — прокричал низкий голос, мэр стоял в дверях.

— Что случилось, дорогой? — спросила Анна.

«Выходи! Чужой! Взять-взять-взять!»  — гавкала собака.

Я приготовилась к нападению. Зашипела тихо, но угрожающе. Гляжу на собаку в упор.

«Не смей!» —  восстала Джейн и силой заставила меня остановиться.

— Твоя проклятая собачонка растявкалась, — сказал низкий голос. — Не хватало еще разбудить чертовых соседей…

— Наверное, опять опоссум. Пойдем, Спарки. — Анна вышла в ночь, застучали маленькие каблучки.

Я повернула к ней голодный взгляд. «Какой еще опоссум! Я Пантера!»

«Нет!»  — Джейн усилила хватку, заглушая инстинкт убийцы. Мы боролись. Способные разорвать кого угодно клыки светились белым при человеческом свете. Зашипела. Собачонка взвизгнула и побежала к Анне. Она взяла эту несостоявшуюся закуску на руки и зашагала к дому. Будучи на безопасном расстоянии, сказала:

— Посмотри, кругом вода. Уверена, что Спарки услышал, как соседский мальчишка снова плескался в нашем бассейне.

— Проклятая собака! Нам только иска из-за того, что он утонул, не хватало. Позвоню Демаркосам утром.

Дверь закрылась. Наружный свет погас. В бассейне огоньки мерцали по-прежнему. «Взять-взять-взять-взять-взять!» —  надрывалась внутри глупая собачонка, думая, что Большая кошка умрет от страха! Я высвободилась от удерживающей меня Джейн. Не опоссум! Не человеческий ребенок! Я Пантера! До чего же мне хотелось завыть, чтобы все вздрогнули!

«Не сейчас,  — подумала она. — Лес близко. Охоться».  Представила жирного кролика. Кровь, свежее мясо. Когти впиваются глубже.

Да-а-а-а.  Я резко развернулась, крадучись выбралась с заднего двора, прошла по границе участка и юркнула в деревья. Сильно пахнет кроликами. Нос к земле, в голове кружится кроличий аромат. Выследила.

Съела крольчиху: полный рот крови, мяса и молока. Потом нашла нору под упавшим деревом. Вытащила оттуда мелких детенышей, визг и плач распаляют мой аппетит.