Но все ограничилось молчаливым изумлением. По всей видимости, из‑за того, что сам знаменитый пират тоже был тут. Он стоял ярдах в двух прямо впереди меня, рядом с большим монитором тактического компьютера, и, судя по взметнувшемуся на плечах плащу, только что обернулся, среагировав на открывшийся портал. Его округлившиеся глаза быстро обшарили нас, пока не остановились на моей искалеченной руке.

– Здравствуйте, герцог, – негромко произнес Реналдо. – На шпагах дрались?

– На отравленных сосисках, – бросил из‑за моего плеча Уилкинс, но взрыва хохота не последовало, – очевидно, Реналдо не поощрял чувство юмора в подчиненных. Полезная практика, черт возьми!..

– Майор в отставке Джек Уилкинс, – очень к месту представил я. – Герцог Реналдо Венелоа!

Я прикусил язык, с запозданием сообразив, что вообще он носит тут иное имя, но это как будто прошло незамеченным… Герцог и мой компаньон обменялись достаточно напряженными взглядами, после чего почти синхронно отдали друг другу честь. И тут я выпалил самый животрепещущий вопрос:

– Где мы находимся, Реналдо? Чуть кивнув, он развернулся, набрал короткую команду на клавиатуре и поманил меня к монитору. Через секунду картинка на нем, прежде дублировавшая один из бортовых экранов, сменилась изображением схемы окрестных п‑в‑туннелей, где наше местоположение обозначалось жирной красной точкой. Какая‑то странная это была схема. В первый момент я вообще ничего не понял, но затем узнал систему Рэнда, вычислил от нее место, куда мы должны были попасть, и, не удержавшись, подскочил на месте – каким‑то чудом мы были совсем неподалеку!

Мои приплясывания и восклицания были, по‑видимому, истолкованы герцогом не совсем верно, потому что он спросил:

– Что‑нибудь не так? Если да, то извините. Ваше послание было очень сжатым. Получив его, я незамедлительно двинулся к Рэнду самым коротким путем. Которым и следую.

Поясню. Он имел в виду записку, которую я отправил в его адрес с помощью карманного генератора мультилинии в ночь нашего с Уилкинсом прибытия на Рэнд. Она действительно была крайне лаконичной: “Вольфар жив. Немедленно вылетайте в сторону Рэнда”. Так я написал ему, не сомневаясь, что он последует приглашению, а “Про‑метей” окажется для меня куда более существенным подспорьем, чем жалкая “Элейн”. И на этот раз мои надежды оправдались на все сто! Я был чертовски доволен, даже горд собой, когда с улыбкой повернулся к герцогу:

– Что вы, Реналдо! Все идет отлично!

– Отлично? – переспросил Уилкинс своим непередаваемым сварливым тоном. – Как бы не так! Вы что, ослепли, босс?! Посмотрите! – (Я покорно отвернулся к экрану). – Мы же находимся в системе, которой нет ни на одной из карт! А вот еще такая же! И еще!.. Нет, вы только гляньте на п‑в‑туннели. Да добрая половина из них числится в тупиках!

И верно. Увлекшись своей радостью, я просмотрел очевидное. Мы действительно находились в системе, которой не было! Голова у меня пошла кругом в прямом смысле, и я обернулся к Реналдо, теперь уже растерянно… Но тот не стал темнить и улыбнулся чуточку снисходительно:

– Вы не забыли, господа, как определяется проходимость п‑в‑туннелей? Методом проб и ошибок. Посылают разведывательный корабль: вернулся – есть туннель, не вернулся – тупик. Но многие разведчики не возвращаются потому, что на другом конце их поджидают хорошо вооруженные и очень бдительные пиратские корабли или даже целые станции. Да, нам известно множество нехоженых троп в космосе. Но иначе мы бы давно прекратили свое существование.

“Ну и дела!” – подумал я. За один день я выяснил про систему галактических п‑в‑переходов больше, чем за всю предыдущую жизнь.