— Ну будет, будет, ты же взрослый пес. Веди себя прилично.

Через десять минут все уже сидели за столом, накрытым к завтраку. Оленька выступала за хозяйку, и это получалось у нее неплохо — скромная, хлопотливая простушка с порозовевшими от волнения щеками. Но взгляд озорной, пристальный. От того, как она поднимала глаза на Климова, у Ивана Алексеевича ревниво сжималось сердце. Но он, конечно, понимал, что этому человеку он не соперник. Тут и говорить не о чем.

Против ожидания его почти не удивило появление сына: жив, здоров, цел — ну и слава Господу.

Климов коротко обрисовал ситуацию. Все в порядке, долги списаны, подробности несущественны, Иван Алексеевич и Оленька могут отправляться домой. Машина в деревне, Кузьма Федотович стережет.

— Я о чем попрошу, Иван Алексеевич, — сказал Климов. — Не возражаете, если Витя поживет у меня?

Опять Старцев не особенно удивился, уточнил:

— В каком, извините, качестве?

— Отдохнет, наберется сил. Поучится лесному делу. Чего ему в Москве зря болтаться.

— А как же учеба? Виктор, ты чего молчишь? Юноша густо покраснел, готовясь соврать.

— Каникулы начались, папа.

— Значит, согласен? А мать в курсе?

— Ты же знаешь, папа, она в отъезде.

— Ах да, — Старцеву, в сущности, было все равно, что задумал сын. Лишь бы был в безопасности. А где он может быть в большей безопасности, как не рядом с этим человеком, который за три дня решил все их проблемы, что, по рассуждению Ивана Алексеевича, было абсолютно невозможно. Но — решил. Сказал: возвращайтесь спокойно домой. Машина в деревне. Каким образом решил, об этом, наверное, лучше не думать.

Оленька пододвинула Климову под локоть тарелку с печеньем.

— Я бы тоже осталась. Мне тоже нечего делать в Москве.

— Увы, это нереально, — любезно отозвался Климов.

— Почему?

— Ты еще не готова жить в лесу.

— Ага, бледноликий юноша готов, а я, значит, не готова? Обижаете! Я и стряпать умею, и вообще по хозяйству. В сторожке тесно, но мы с Иваном Алексеевичем поживем в палатке. Надо только съездить за палаткой. У нас дома хорошая палатка, пятиместная. С порожком, с прихожей. Шикарная палатка.

Мужчины с удовольствием слушали ее болтовню.

— Вы разве тоже остаетесь, Иван Алексеевич? — полюбопытствовал Климов.

— Я бы с радостью. Но есть кое-какие незавершенки в городе.

На этой деловой ноте чаепитие закончилось, и Иван Алексеевич с девушкой отправились в деревню. Климов проводил их до проселка. Рядом трусил умиротворенный Линек.

— Пес у вас замечательный, — сказал Старцев. — Меня, к сожалению, принял за вора. Глаз не спускал.

— Обратили внимание, как он отнесся к вашему сыну?

— Да, обратил. Поразительно.

Линек, едва познакомясь с мальчиком, проникся к нему абсолютным доверием: лебезил перед ним и пару раз лизнул в губы.

— Не волнуйтесь за Виктора. Ему здесь будет хорошо.

— Не сомневаюсь.

— Мне нравятся люди, которые не задают лишних вопросов, — признался Климов.

— Жизнь научила, — Старцев уныло поморщился. — О чем спрашивать, когда и так все ясно. Всех нас загнали в какую-то резервацию, и выхода не видно. Лес — ведь это тоже не выход.

— Почему же, — возразил Климов. — Иногда полезно побыть наедине с природой. Это не выход, но это путь.