— Я что-то не так сказал? Разлившаяся по лицу молодой женщины бледность подсказывала ему, что он держит в руках не просто неподходящий наряд.

— Я надевала его только раз. В тот вечер, когда…

Филип сразу все понял. И какого черта его опять угораздило напомнить ей про злосчастный брак? Когда накануне вечером Сара как бы случайно — на самом деле он сильно подозревал, что случайностью тут и не пахло! — обмолвилась, что у мужа Ноэль были серьезные проблемы с алкоголем, Филип еще отчетливее понял, какой деликатности требует от него ситуация. И в очередной раз умудрился сесть в лужу. Не зная, что сказать, он лишь беспомощно пожал плечами.

Ноэль же решительно вздернула подбородок. Чего ей бояться клочка ткани, пусть даже с ним связаны неприятные воспоминания? Как волновалась она, выбирая это безумно дорогое платье, какие надежды возлагала на бездушный, но прекрасный шелк! Думала, в их жизни все изменится, они с мужем смогут начать все заново. Ведь Роналд собирался отпраздновать годовщину их свадьбы с необычной пышностью.

— Ладно, пойду в нем.

— Вот и умница.

Ноэль поглядела на Филипа, вопросительно приподняв брови.

— Кажется, мы уже опаздываем?

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Да, развлеки пока Бетси.

— Честно говоря, я подумал о всяких там застежках и молниях. Я, знаешь ли, отлично с ними управляюсь.

Кто бы сомневался! Как и в том, что он немало потренировался за последние несколько недель. От этой мысли Ноэль стало скверно.

— Надеюсь, ты не рассчитываешь, что теперь я всегда буду тихой и кроткой? — осведомилась она, и Филип усмехнулся.

— Да, я тоже терпеть не могу извиняться, — признался он. — Но ты, надо отдать должное, сделала это стильно. Так что забудем об этом.

Довольно-таки великодушно с его стороны.

— Ну ладно, — растерянно пробормотала Ноэль.

— И можешь больше не бояться, что я начну приставать к тебе с замужеством.

— Приятно слышать.

Однако улыбка Ноэль вышла натянутой. Уж она-то знала, что — точнее, кто! — стал причиной столь внезапной перемены.

— Но все остальное пускай остается как было.

— Ты хочешь сказать, что мы!.. — возмущенный возглас Ноэль оборвался на полуслове.

— Остаемся любовниками? Совершенно верно.

Филип собирался продвигаться вперед медленно и осторожно. Но сейчас выдержка его явно подвела. По счастью, домашние приписывали его резко испортившийся характер временному увечью. Знай они истинную причину, потихоньку сводившую его с ума, уж верно, не спешили бы проявлять столько сочувствия и понимания.

— Ну уж нет! Я оставалась с Роналдом только потому, что не знала про его интрижки, а вовсе не потому, что придерживаюсь вольных взглядов, и не потому, что такая добренькая и снисходительная!

— Кажется, я чего-то недопонимаю?

— Нет, просто зря надеешься! — воскликнула она. — Сара рассказала мне про твою… твою Жанетт!

Однако в ответ на это заявление на лице Филипа появилась скорее настороженность, чем раскаяние.

— А что именно она тебе сказала? — поинтересовался он, на миг испугавшись, что Жанетт проигнорировала его просьбу держать язык за зубами.

— Во всякие гнусные детали я вдаваться не стала.

— Какое счастье, — сухо отозвался он, не сводя глаз с лица Ноэль.

— Если тебе охота обзаводиться подружкой в каждом городе, то здесь тебе ничего не обломится, так и знай! — прошипела Ноэль.

Филип, умевший распознавать ревность, почувствовал себя на седьмом небе от счастья.