Дом был не освещен, только над дверью горел фонарь. Возле двери стояли санки, на оконных стеклах красовались прилепленные с помощью скотча грубо нарисованные Санта-Клаус и снеговик Фрости. Не успел Расс положить подарки на коврик и уйти, как щелкнул замок и дверь слегка приоткрылась.

— Это ты, Санта? — прошептал детский голосок.

— Бенни? — спросил Расс.

— Да, Санта, это я, Бенни.

— Бенни, я…

— Я хорошо себя веду, Санта. Хочешь молока с печеньем?

— Я на самом деле не…

— Молоко на столе. Я думал, что ты спустишься по дымоходу.

Расс не захотел разочаровывать малыша. Стараясь говорить басом, он произнес:

— Вот что я тебе скажу, Бенни. Я сейчас войду на минутку и отдам тебе подарки, только не зажигай свет, а то разбудим твоего папу. Договорились?

— Договорились, — прошептал Бенни и открыл дверь. — А где твой красный костюм?

— Иногда мне нравится одеваться в костюм ковбоя.

Расс надвинул шляпу на глаза в надежде, что Бенни не узнает его, если им доведется когда-нибудь встретиться. Держа под мышкой два пакета, он вошел в полутемную гостиную.

— Я тоже люблю одеваться как ковбой.

— А почему ты не спишь?

— Дети никогда не спят на Рождество. — Бенни взял Расса за руку и подвел к камину. — Печенье вон там.

Похоже, Бенни больше подарков волновало то, как накормить Санту. Расс не помнил, когда в последний раз держал за руку маленького мальчика. Неясные теплые чувства всколыхнулись в нем.

— Я есть хочу, — произнес он по-прежнему не своим голосом. — Ночь такая длинная.

— Ну да. Я услышал, что ты подъехал, и увидел твои сани.

Расс подумал о том, как бы ему не пришлось об этом потом пожалеть. Бенни может увидеть эти сани в один прекрасный день, когда Стив начнет возить туристов.

— Видишь ли, я одолжил эти сани у своего помощника, Стива Гибсона, потому что эти сани подходят к моему ковбойскому костюму. Завтра я их верну.

— Я знаю его! Он давал мне покататься на лошади!

— Говори потише, сынок. Я бы не хотел будить твоего папу.

Бенни протянул ему тарелку с печеньем.

— Поешь, Санта, — шепотом сказал он. — Вкусно.

Расс положил подарки под елку.

— А ты будешь вместе со мной?

— Это для тебя.

На тарелке, протянутой Бенни, Расс увидел три печенья, покрытые тонким слоем шоколада.

— Я не могу съесть больше двух, дружок. Миссис Клаус посадила меня на диету.

— Ты же совсем не толстый. Я-то думал, что ты толстяк.

— Видишь, как полезна диета?

— Ты можешь съесть три.

— Нет. Миссис Клаус это бы не понравилось. Съешь одно ты.

— Ну… ладно. — Бенни взял самый маленький кусочек. После того как Расс забрал два других, Бенни поставил тарелку на место и взял стакан молока. — Вот.

Расс понял, что молоко стояло здесь по меньшей мере часа четыре или пять. Родителям полагалось дождаться, пока дети уснут, а потом уж ставить молоко и печенье. Отец Бенни не сделал этого. При всех его проблемах это вполне понятно. Возможно, он предполагал, что Бенни проспит до утра, но, когда имеешь дело с маленькими детьми, ни в чем нельзя быть уверенным. Расс припомнил, каким было Рождество, когда ему было лет пять, ему тогда тоже не спалось.

— Спасибо. — Он выпил молоко залпом. Расс с детства ненавидел молоко и считал, что пиво гораздо вкуснее, но не говорить же об этом ребенку! Он откусил печенье, чтобы отбить нелюбимый вкус.