Краем уха Иван слушал разговор Кости и Алексея. Зотовы в январе ждали второго ребенка. Алексей надеялся, что на этот раз будет девочка.

— Мы бы ее назвали Надюшкой, — говорил он, мечтательно глядя в потолок. — Все вот пацанов хотят, а мне больше нравятся девчонки. Они такие забавные.

Иван впился ногтями в ладони — до того захотелось увидеть Аленку, прижать ее к себе, почувствовать прикосновение маленьких теплых лапок к лицу, волосам.

За четыре месяца, которые прошли с того дня, когда он ушел из дома, они виделись всего несколько раз. С боем выбивая отгулы, Иван заезжал за дочерью в школу и долго гулял с ней по городу. Алена, всегда такая живая и шумная, была молчаливой, подавленной, и ничто не могло ее по-настоящему развеселить. «Скажи, вы с мамой разведетесь?» — спрашивала она каждый раз. Иван как мог объяснял, что еще ничего не решено и даже если они разведутся, Алена все равно останется его дочкой, он будет по-прежнему ее любить и часто к ней приходить. Но все было напрасно: девочка смотрела на него огромными печальными глазами, в которых дрожали слезы.

Иван ненавидел сам себя. После каждой такой встречи он клятвенно обещал себе немедленно принять какое-то решение, но день шел за днем, а все оставалось по-прежнему. Он, который не боялся с голыми руками выйти против двоих вооруженных бандитов и спуститься по ржавой водосточной трубе с восьмого этажа, боялся набрать номер и сказать… Что?

Галину он ни разу не видел с первого сентября, когда они вдвоем провожали Алену в школу — первый раз в первый класс. Тогда Галя робко спросила, не пора ли объясниться, но Иван от ответа уклонился. Его мучила мысль о собственной трусости. Он понимал, что так продолжаться не может. Надо или разводиться, или возвращаться. Или хотя бы попытаться все объяснить. Без всякой надежды на понимание. Было бы странно полагать, что женщина — любая женщина, не только Галина — поймет такое. Простить — можно, но понять?..

Тем не менее его бездействие достигло критической массы. И, совершенно не представляя, что будет делать, о чем говорить, полагаясь только на спонтанность, он набрал Галин рабочий номер.

— Логунова занята с клиентом, перезвоните позже, — ответил бесцеремонный женский голос.

Ивана покоробило: фраза прозвучала так, будто он позвонил в бордель. Злясь на самого себя, на Галину, на женщину, подошедшую к телефону, — короче, на весь белый свет, он решил, что перезванивать не будет.

Однако через полчаса Галя позвонила сама. Иван увидел, как брови Алексея, сидевшего рядом с аппаратом и бывшего по этой причине «телефонной барышней», удивленно поползли вверх.

— Слушаю, — во рту пересохло.

— Привет, это я. Ты мне звонил?

— Звонил. — На какое-то мгновение ему показалось, что Галин звонок автоматически превратил его в сторону, могущую позволить себе капризы, но он тут же одернул себя.

— И… что? — спросила Галя неуверенным голосом.

— Надо встретиться. Что ты по этому поводу думаешь?

— Ой, ну надо — так надо! — Галина так точно скопировала рекламную фразу, что Иван невольно улыбнулся. — Приезжай завтра, если хочешь.

— Давай лучше… на нейтральной территории. Что, если часиков в шесть на Невском? У выхода из метро. На Грибоедова.

Звук Невского проспекта в мерзкую осеннюю слякоть совсем не такой, как у Невского сухого и чистого. И дело даже не в мокром асфальте и лужах. Невский, как живое существо, недовольно сопит и ежится от холодной грязи, налипшей на серую чешуйчатую спину.