— Есть! И — спасибо…

— К сожалению, пока не за что… — угрюмо отвечает «особняк» и, махнув нам рукой, отворачивается.

А мы торопливо бежим надевать лётные комбинезоны. В столовой уже готов завтрак, и мы торопливо пьем обжигающий какао, заедая его бутербродами с колбасой. Дежурный врач «на комиссии» встревожен, суетливо заполняет журнал, выдаёт какие-то таблетки, следит чтобы мы их тут же и приняли. Торопливо запиваем лекарство водой и мчимся на стоянку.

Вот это да наши «чайки» уже ждут, оружейник и механик торопливо докладывают о готовности машин. Ставлю размашистый автограф в журнале приёмки, забираюсь внутрь. Руки слегка подрагивают от избытка адреналина, нервного возбуждения… и отчаянной надежды, что всё обойдётся.

От снадобья, выданного врачом, слегка шумит в голове, но сна абсолютно нет. Между тем край неба окрашивается багрянцем, потихоньку начинает светать… Над летным полем стоит предрассветная тишина, прерываемая лишь далекими соловьиными трелями; на перкалевые плоскости и вороненые стволы пулемётов выпала роса. Мучительно хочется курить, но нельзя.

Может всё-таки обойдется?..

Вдруг на поле начинается какая-то суета. Наш замполит строит полк, начинает читать речь, размахивая руками не хуже пропеллера… И что это он? Нашел время… Я отворачиваюсь, разглядывая появившиеся на розовеющем небе разлапистые силуэты далеких пока самолётов. На «СБ», вроде, не похожи, что-то незнакомое… Вскоре доносится и противный завывающий гул моторов. Немцы?! Розенбаум всё машет, до меня доносятся лишь отдельные слова провокации… малой кровью… сталинские соколы… могучим ударом…

Чего ждём?! Это же немцы, точно, немцы!!! «Ю-87»!!! Поздно…

Не обращая внимания на вдохновляющего личный состав замполита, ведущий самолёт с характерным изломанным крылом и растопыренными шасси в уродливых обтекателях переворачивается в воздухе, пикируя прямо на нас. Миг — и от самолета отрывается стремительная чёрная капля, с рвущим душу воем несущаяся к земле. Всё, ждать больше нельзя!!!

Рука тянется к воздушному крану баллона. Короткий свист и рассерженное шипение сжатого воздуха, начинающего медленно проворачивать винт. Впрочем, ждать я не собираюсь зажигание! Г-ррм… Чих! — возмущенно рычит и чихает мотор, заводясь. Облако сизого дыма на мгновение попадает в кабину и тут же выдувается наружу могучим воздушным потоком. Газ! Полный газ!

«И-153», стреляя непрогретым мотором, нехотя начинает движение, и в этот момент прямо посреди строя лётчиков взлетает к небу гигантский фонтан огня и земли, размётывая людей в разные стороны… Дроссель до отказа! Давай, родимая! Давай!

Изо всех сил тяну ручку на себя, краем глаза замечая, как с другой стороны поля мчится мне наперерез «ишачок» особиста. Столкнёмся! Нет, «шестнадцатый» резко уходит вверх и свечой начинает набирать высоту. Толкаю педаль, уворачиваясь от бегущей ко мне полосы взвихривающих землю пуль. Скорость, скорость! Ну-у-ууу…

Надсаживаемый двигатель, наконец, отрывает меня от земли. Добираю скорость, одновременно уходя в левый вираж.

На земле творится нечто ужасное всюду огонь и дым. Взлетают к небу столбы разрывов, вражеские пикировщики по очереди устремляются вниз, освобождаясь от своего смертоносного груза. Воздушные стрелки с бомбардировщиков ведут непрерывную стрельбу по мечущимся в панике людям, а чуть в стороне уже полыхают строгие линейки наших самолётов, так и не сделавших ни одного боевого вылета, не сбросивших ни одной бомбы…

— Гады… — яростно шепчу я, даже не уточняя, кто именно.