Откуда ни возьмись — «особист» прискакивает: «кто стрелял, почему стрелял?». Я ему докладываю: так, мол, и так, за неисполнение приказа командира, по законам военного времени и согласно обстановке и военному положению. Ничего тот не сказал, глянул только странно и отошёл.

Зато бойцы мои, вижу, как-то шустрее забегали, зашевелились. «Безлошадных» я вместе с лейтенантом из первой роты в ближайший лесок отправил, приказал из подбитых машин всё, что уцелело, повытаскивать и в Августов следом за нами отправляться…

Идем маршем, на всю, как говорится, железку давим. Час в таком темпе проехали — догоняет нас «особый отдел» на мотоцикле, машет мне «тормозни, мол». Ну, всё, думаю, хана, сейчас прямо здесь и шлёпнут. Тоже по закону военного времени… Но вида не показываю: вылез из башни, на землю спрыгнул, а Шпильман — «особист» наш — мне и говорит:

— Дай ребятам команду, привал десять минут. А мы с тобой чуток поговорим.

Делать нечего, распорядился я, да к нему возвращаюсь. А он меня метров на пятнадцать в сторону отвёл, портсигар достал, сигаретами угощает — знает, что я курящий. Задымили мы «Казбеком», тут «особняк» и выдал:

— Слушай, капитан, позволь руку тебе пожать, если не побрезгуешь.

Оторопел я, молча ему свою клешню свою протянул, а он её крепко, по-мужски, сдавил. И после негромко так, чтоб не услышал никто:

— Правильно ты сделал с этим дураком — сволочью он ещё той был. Не ты, так я бы к стенке его поставил. И впредь… впредь, капитан, не стесняйся, обращайся, если что. Да, и вот ещё что: ты за то, предвоенное, не обижайся. Неправильно я на тебя косился. Извини. Замполит, сука, доносы клепал…

Выбросил окурок, честь мне отдал, и рванул назад, отставших подгонять.

Честно говоря, я только тогда дух и перевел. Докурил, в танк забрался — двинулись. Километра за четыре до города грохот даже сквозь шум мотора пробиваться стал, и дымы впереди сплошным столбом, неба не видно. Чувствую, мясорубка там страшенная. Велел радисту штаб вызывать, а сам в бинокль уставился, высматриваю, что видно.

Минут через пять кричит мой радист:

— Товарищ капитан! Поймал волну, слушайте!

Я подключился — мамочки мои! В наушниках чего только нет: мат, стоны, визг какой-то, грохот… Ну, мы еще чуток ближе подошли — связной с приказом прибегает. Мол, всеми силами…

Ну, я и рванул «всеми силами». Двадцать восемь машин — шутка разве? Это потом уже выяснилось, что в этом месте Гот тремя танковыми дивизиями наступал…

— Скала один, два, три! Уступом влево… ВПЕРЁД!!!

…Вот они, сволочи! Темно-мышиного цвета вражеские танки. Сплошной стеной, излюбленным немцами клином рвутся вперёд. На передней линии — средние «четвёрки», образующие боковые грани «свиньи», в середине — лёгкие машины: «двойки», чешские трофеи, «тройки». И все ведут беглый огонь с ходу по наспех отрытым ячейкам пехотного полка. Поле перед «махрой» забито подбитыми машинами, и я с ужасом понимаю, что это в основном наши же «Т-26» и «БТ»…

Надо срочно что-то решать, и я ору в микрофон:

— Окопы не пересекать! За линию обороны НЕ ВЫХОДИТЬ!!!

Показывая пример, останавливаю свою машину, не спеша ловлю в прицел головной немецкий танк:

— Бронебойным…

— Готов!

Глухо лязгает затвор танковой пушки, скрывая от взглядов желтоватую латунно донца гильзы.