А может, приносит плоды наша новая тактика: на дело идём на высоте не выше двадцати — тридцати метров, и только непосредственно над целью набираем высоту. Затем резкое пикирование и уход на круг. Всё-таки «Чайка» очень маневренная машина! Вот этим во всю и пользуемся…

— Что? — вскидываюсь я, отвлекаясь от своих мыслей. — Обед? Спасибо, Глаша.

Глаша — это наша подавальщица, пухленькая темноволосая девушка. Их у нас восемь — обслуга столовой, поварихи… Постукивая черпаком по стенкам термоса, она накладывает мне в тарелку густой борщ, подаёт нарезанный крупными ломтями хлеб. Ем с аппетитом. Всё-таки устаём не только морально, но и физически. Особенно, когда выхватываешь машину из пике — глаза, кажется, внутрь черепа уходят… Так что, говоришь, на второе, каша гречневая Клади, конечно. А компот опять из сухофруктов? Тоже дело!

В отдалении тяжело плывёт девятка немецких бомбардировщиков. Далеко, даже моторов не слышно. Если не знаешь — и не догадаешься, что еле заметные чёрточки над горизонтом — вражеские самолёты…

Отдаю девушке грязные тарелки и располагаюсь под раскидистой берёзой. С куревом плохо, вместо папирос на этот раз выдали табак в пачках, правда, довольно неплохой. Сворачиваю козью ножку калибром миллиметров в двадцать и сижу, окутавшись облаком сизого дыма. Вокруг привычная суета. Механики готовятся к встрече вернувшихся с задания пилотов…

— Да нет, Глаша, не страшно. Привыкаешь… Что? Скорость у нашей птички такая, что пока немец прицелится и выстрелит — мы за десять вёрст улетаем…

Вот пристала, как банный лист! Эх, баньку бы, конечно, не мешало… Волнуется девчонка, и я даже знаю за кого — за Георгадзе, ясное дело. Роман у них. Самвел как-то проговорился, что после войны они пожениться хотят. Ну, молодёжь, пускай… Хм, это я что ж, уже к старикам себя определил?! Всего-то двадцать четыре года, кстати! Правда, война за плечами уже одна есть, а умные люди говорят, что год войны — как десять мирной жизни. А я и тогда, и сейчас уже много чего насмотрелся, на всю оставшуюся жизнь с лихвой хватит… Так, а к нам снова кто-то пожаловал, похоже, начальство. Да, точно, вон и посыльный летит, спешит, аж ноги заплетаются…

Весёлое задание, очень весёлое. И главное, лететь далеко, за линию фронта. Впрочем, ладно, мелочи жизни, главное — чтобы было на чём лететь… Хоть бы Шурик поскорее вернулся… ага, вот и он! Задрав голову и приложив ладонь к козырьку, считаю возвращающиеся машины одна, две… шесть… Двоих нет, мать твою, двоих!!!

«Десятка» первой заходит на посадку, но как-то неуверенно. И уже коснувшись колесами земли, «Чайка» вдруг резко подпрыгивает, делает «козла»… уф, удержал, молодец! Эй, сбрасывай газ… сбрасывай!!! Ну!!!

На моих глазах мотор внезапно резко добавляет обороты, машина вновь отрывается от земли и, заваливаясь на крыло, врезается в окружающие лесной аэродром деревья. Онемев от неожиданности, мы несколько секунд смотрим на пылающие обломки, затем со всех ног бросаемся к месту аварии. Как же так! Остальные самолёты садятся нормально, но мы этого не видим, мчимся к жуткому костру…

Добегаем и останавливаемся, прикрывая лица ладонями — ближе не подойдешь, жар горящего бензина не подпускает. Всматриваемся в огонь, но сквозь бушующее пламя ничего не разглядеть…

Кто-то притаскивает огнетушители, за спинами тормозит «санитарка», суетится БАО, туша страшный костёр, однако мы молча стаскиваем с голов шлемы, пилотки… прощай, товарищ! На «десятке» летал Федя Жмакин из Свердловска.

«Стартёр» проворачивает винт, и я замыкаю контакты.