Если фриц не соврал, сегодня вечером немцы попытаются провести разведку боем. Поможем нашим Конечно, поможем…

Лейтенант Пильков сидит на рации в трофейной «штуге», ждёт команды немцев на начало операции. Всё-таки хорошо иметь в батальоне настоящего специалиста, а Валера говорит по-немецки не хуже коренного фашиста. Так что начало операции мы не прозеваем. Диапазон нашли на ощупь — просто гоняли приёмник по всем волнам, пока не обнаружили искомое. Немцы настолько обнаглели от лёгких побед, как ни обидно это звучит, что пренебрегают всеми правилами радиообмена.

Батарея 150-мм пушек на уродливых литых колёсах с металлическим ободом и однобрусным лафетом уже заняла позиции и готовится открыть огонь, вот только фашистские артиллеристы не знают, что им в спину уже смотрят стволы трофейных самоходок из находящегося неподалёку леска. Так, со «штуги» машут флажком. Это сигнал нашего переводчика о начале разведки. И точно! Бухают, подпрыгивая вражеские орудия, посылая смерть на головы советских бойцов. Потерпите чуток, братцы! Сейчас, еще минуточку! Если бы не дети, мы бы уже начали…

Каждый залп по нашим позициям болью отдаётся в моём сердце, я словно бы воочию вижу, как там, вдалеке, падает металлическая болванка, как по её разгоряченному вращением корпусу начинают змеится огненные трещины, как стальной стакан лопается, разлетаясь сонмами бесформенных осколков.

Сколько металла нужно, чтобы гарантировано убить человека? Иногда очень мало. На Финской я был свидетелем того, как маленький кусочек, буквально крошка, вонзился механику в глаз и вышел сзади через шлемофон. Хватило… Кстати, мой мехвод был, Вася Албутов, брянский парень. Сам, лично похоронку писал…

Темп огня нарастает. Немцы носятся, словно намазанные скипидаром. Один, высокий, уже вообще в одних трусах — в бинокль хорошо видно. Где же эти танки? Неужели соврал, сволочь?! Меня трясут за плечо и показывают влево. Идут, родимые! Ох ты ж, многовато… и чего это я обрадовался вражеской технике?!

— Батальон! Приготовится!

Сквозь броню я будто бы вижу, как каменеют желваки на скулах механиков-водителей, как злобно клацают затворы орудий, запирая в лоне стволов унитары снарядов. Впивается в прицел глаз наводчика, выискивая первую жертву, окидывает поле командир танка, намечая примерную трассу пути. Не зря, ой не зря я натаскивал ребят! Не без пользы прошли и немецкие уроки. Пусть кровавые, пусть жестокие, но сейчас я даже немного им благодарен, потому как уцелели самые умные, самые хитрые и изворотливые. Те, кто и сам зря не умрёт, и членов своего экипажа без пользы не положит.

Но главное — в любом случае вывести детей. Да так, чтобы ни одна волосинка на их головёнках не шевельнулась!

— Батальон! Гром! Гром! Гром!

Слаженный залп прямо в открытые борта врагов. Серия затяжных, гулких взрывов, и сразу же — свечой пламя до небес.

— Синий! Синий!

Это уже я ору. Грохот десятков танковых дизелей взрывает воцарившуюся на мгновение тишину.

— Белый! Всем номерам — белый!

Кляксы дыма, выброшенные перетруженными моторами, ещё немного затемняют наступающий вечер. На острие удара — наши «КВ». Словно рыцарский клин, виденный нами в «Александре Невском», батальон вырывается из леса, устремляясь вперёд. Перед нами весело полыхают четыре немецких танка. Это очень плохо! Мажут ребята, ох мажут, что в такой ситуации просто непозволительно.

Внезапно из-за стелящегося по земле чёрного дыма выворачивается «35Т». Он стреляет с ходу — и тут же получает ответный удар: «КВ-2» бьёт в упор.