Вот что в «ИЛе» действительно хорошо, так это просторная кабина, что при моих габаритах играет совсем немалую роль. Ноги сразу ставлю на педали. Короткий осмотр — вроде всё нормально. Сначала пристёгиваю поясные ремни, затем плечевые. Так… Вилку шлемофона в колодку, резкими движениями закручиваю оба зажимных барашка. Покачал. Нормально. Рычаги шасси — законтрены, как положено. Триммер, приборы — целы. Включаю аккумулятор, и панель сразу оживает, вспыхивая всеми четырьмя лампочками контроля боезапаса: значит, бомбы в отсеке. Так, теперь вентили баллонов: синий — сжатый воздух, чёрный — углекислота. ЭСБ-3П, две штуки, один на РС, второй — на бомбы. Как понадобится, так и установлю, дело недолгое. Ага, есть ракета, вижу!

Винт нехотя проворачивается, хлопает первый выхлоп и вслед за ним раздается басовитый рёв. Несколько минут на прогрев, впрочем, можно уже потихоньку выруливать на старт.

Подрагивая плоскостями и мягко покачиваясь на амортизаторах, рулю на старт. Выстраиваемся парами. Расконтриваю шасси. Закрываю фонарь — всё! Газ! Сектор до упора! Уже привычно отрабатываю увод влево, выдерживая машину ровно по нитке. Отрыв, набор высоты, убираю шасси. Круг сбора. Все собрались? Все. Идём на цель… что у нас сегодня? А, наземное наведение, понятно…

Ну и где этот наводчик?! Я уже охрип, вызывая его. Что за…

— Так и держите, соколы. Теперь чуть левее, ещё… цель — миномётная батарея. Они нашу конницу в лощине накрыли! Давай, ребята! Бей гадов!

Перед носом вспухают разрывы зениток, с земли начинают тянуться дымные трассы скорострелок калибром поменьше. Впрочем, это даже хорошо, значит, и противника в воздухе тоже нет! Все, пора!

Откручиваю левой рукой вентиль баллона с углекислотой, заполняющей бак, закрываю шторки радиатора, чтобы не нахватать в него осколков. Наша боевая пара расходится в разные стороны и я выдёргиваю машину на горку. Тридцать градусов. Вот они, сволочи!

Ой, мама моя родная! Вся узкая болотистая лощина усеяна телами, вперемежку людские и конские трупы. Да что ж это делается-то, а?! Немцы разбегаются в разные стороны в поисках укрытия. Ну уж нет, сволочи! Сейчас наша очередь…

Совмещаю кольца на капоте. Есть! Пошли! Огненные струи «РСов» срываются с направляющих и вспухают внизу сплошной стеной огня. Всё пылает, ухожу на круг, ведомые за мной. У них тоже неплохо получается.

Второй заход. На этот раз работают пушки и пулемёты. «Сидор» дёргает машину, но это мелочи жизни. Ещё один заход… Тресь! В правой плоскости появляется дыра и вываливается половина элерона. Обидно… Дёргаю ручкой — вторая половина, как ни странно, слушается. Кое-как разворачиваюсь и тяну к линии фронта. А там…

Такое ощущение, что все немцы, какие только там сидят в окопах, стреляют по мне и только по мне…

— Ребята! Уходите! А то и вас сожгут ни за грош!

— Да пошёл ты!

Комок подступает к горлу. Какие всё-таки люди, а?! Не бросают одного, хоть и смертельно рискуют. Ба-бах! Щёлк! От удара открываются патронные щитки, и остатки зарядных лент вываливаются наружу. Но машина всё же тянет. Угрожающе растёт температура масла, а я не могу открыть жалюзи, поскольку осколки непрерывно барабанят по фонарю, плоскостям, броне… Удивительно, но машина работает и даже слушается моих команд… ну, ещё немного! Давай, родимый, потерпи еще совсем чуть-чуть…

Наконец, вижу аэродром. Распахиваю створки радиатора, и температура масла сразу начинает падать. Шасси вываливаются из гондол и я плюхаюсь на траву. Самолёт «козлит», и в один из прыжков слышится жуткий треск, а затем небо вдруг меняет свой ракурс. Врезаюсь лбом в приборную панель, из глаз с сухим треском летят искры, и в этот момент самолет замирает.

Со звонким ударом открывается фонарь, чьи-то руки тащат прочь из кабины, а я ору дурным голосом:

— Ребята, подождите! У меня зажигалка выпала из кармана, надо найти, а то затеряется!.