Генри Куцейро родился на орбите, его родители были выходцами из Бразилии. Он гордился тем, что ни разу не спускался на Землю, которую презрительно назвал «одним из многих астероидов». Такое высказывание было политической ошибкой, поскольку не прибавило ему авторитета в определенных кругах. Впрочем, его четко рассчитанное продвижение по служебной лестнице редко прерывалось ошибками. Начальство бросало способного молодого человека на самые разнообразные участки, где требовалось навести порядок. И всюду Куцейро развивал бурную деятельность, безжалостно расправлялся с некомпетентными и нерадивыми сотрудниками, работал не покладая рук, не щадя ни своих, ни чужих сил. Словом, выслуживался как мог. Настоящей удачей для него стало назначение начальником «ускорительной группы максимум», которая, как обнаружил Ковбой, явилась объединительным звеном орбитальных фирм, идейным вдохновителем орбитального заговора, направленного на ослабление зависимости от Земли. Именно в «группе максимум» вызрели зловещие планы порабощения планеты военными средствами. А после Скальной Войны та же группа поделила награбленное, распределив между орбитальными фирмами сферы влияния.

В «ускорительной группе максимум» Куцейро сделал себе политическое имя, получил известность. Когда группу прижали, он отошел от политики, сконцентрировался на бюрократических делах, дослужился до начальника фармацевтического отдела, а потом и до члена совета директоров. Когда старик Рун, бывший в то время председателем совета, захотел перейти в новое тело и мозг его уже был скопирован и перенесен в электронную память кристаллических микросхем, Куцейро поставил на голосование вопрос о невозможности продолжения Руном председательских обязанностей до тех пор, пока тот не докажет свою компетентность на более низкой должности. Так Рун был низвергнут.

Ковбой задумался о конфликте между творцом идеи независимости от Земли и ярым ее исполнителем. Он снова и снова просматривал сложную историю фирмы «Темпель», изучал биографии членов совета директоров, выявлял их союзников и недоброжелателей, искал уязвимые места. Внезапно в схеме возникло какое‑то новое движение, замелькали красные буквы, складываясь в довольно странный текст:

КОВБОЙПОМОГИРЕНОКОВБОЙПОМОГИРЕНОКОВБОЙПОМОГИРЕНО…

Он вскрикнул от неожиданности и выдернул из разъема кабель компьютера. Цветная четырехмерная схема померкла в его сознании. Ковбой ошалело смотрел на дисплей, сердце бешено стучало, готовое, казалось, выпрыгнуть из груди. Дрожащей рукой он отсоединил компьютер от телефона, думая, что его все‑таки выследили. Сейчас, наверное, убийцы уже мчатся сюда, а он один, без телохранителей. Ковбой начал озираться по сторонам, лихорадочно соображая, мчаться ли ему к Доджеру или бежать в горы, чтобы не подвергать друзей опасности.

Надо успокоиться, немного расслабиться. Справиться с бушующим в крови адреналином. Он откинулся на сиденье, вытянул дрожащие от нервного возбуждения руки, положил их на приборный щиток Теперь нужно подсоединить кабель автомобиля к разъему на голове, включить двигатель и рвануть прочь, пока не поздно. Но Ковбой почему‑то медлил, словно боялся снова увидеть пылающую красным огнем надпись.

Чтобы избавиться от призрака друга, он стер из памяти автомобильного компьютера почти всю информацию, оставив самое необходимое, без чего нельзя управлять машиной, потом подключил к разъему кабель. Дрожь в руках сразу прошла.