— Поставь двух любителей против друг друга, и схватка будет длиться весь день. Они поломают много мебели и немного пустят кровь друг другу, но в конце концов, вряд ли кто-то сильно пострадает. Однако в битве двух экспертов — двух людей с опытом и настоящей решимостью убить другого — все кончится за секунду или две. Спортсмены занимаются дуэлями, убийцы убивают.

Все кончилось за две доли секунды.

В первую половину секунды.

Брат Питер остановил меч Бенни ножом, отбил удар и воткнул другой нож Бенни в спину. Лезвие разрезало крепкую броню и проскользнуло по задней части грудной клетки, взрывая шар чужеродного жара в теле Бенни.

Но Бенни не был шокирован болью. Как и повреждением.

Он не был удивлен, что его ранили.

Он это ожидал.

Он это планировал.

Брат Питер был слишком хорош, чтобы победить его в такой дуэли. Может, Том, в лучшей форме, и смог бы это сделать. Может, более юный и быстрый Джо Леджер мог бы. Но никто в том коридоре — Никс или Лайла, Гримм или Чонг и полковник Рейд, даже если бы у нее все еще были пули, — никто из них не смог бы победить брата Питера.

Бенни знал, что брат Питер отобьет атаку, потому что он ее ожидал. Бенни знал, что жнец ранит его, потому что он был слишком хорош, чтобы не сделать этого. Поэтому Бенни напал, его удар парировали, и он был ранен. И был готов к этому. Его первый шаг был большим быстрым кири ороси, вертикальным ударом сверху вниз. Его поднятые руки вынудили брата Питера блокировать удар, но также держали ножи убийцы подальше от его горла.

В последнюю долю этой секунды…

Когда лезвие врезалось в его спину, Бенни резко развернулся на месте. Неуклюжее движение, наполненное агонией, но идеальное в своем выборе. Оно использовало мощь бьющего ножа, чтобы придать силу повороту, когда Бенни взмахнул мечом между собой и братом Питером. Йоко гири, резкий боковой удар, разрубивший воздух между ними.

Вот только между ними не было достаточно места, чтобы меч прошел без препятствий.

Брат Питер был слишком близко.

Слишком близко, чтобы избежать лезвия.

Слишком близко, чтобы избежать этого момента со всей его красной правдой.

Меч провел линию через оба бицепса жнеца, через плоскую поверхность грудных мышц, ударил по кости груди, зарываясь в грудную клетку так глубоко, что она впала внутрь. Брат Питер закашлялся, когда разломанные кости совершили свою ужасную работу в его теле.

Ками катана вылетела из рук Бенни, когда момент удара был завершен. Ему удалось сделать один рефлекторный шаг назад, прежде чем боль повалила его на колени. Он упал на руки полковника Рейд, которая — как и все остальные — смотрела в безотчетном ужасе на происходящее.

Секунда пришла и ушла, а за ней последовало разрушение, которое запечатлено навсегда.

Брат Питер стоял еще мгновение. Серьезное лицо человека без морщин, который никогда не улыбался, теперь озарилось первой улыбкой. Удивленной улыбкой, когда он посмотрел на свою грудь и увидел кровавые врата, растянутые по всему его телу. Он упал на колени с такой силой, что звук удара кости о цемент был похож на выстрел.

Бенни повернулся и посмотрел на него. Их разделял всего метр, и оба они стояли на коленях.

— Ты не выиграл, — сказал брат Питер влажным и дрожащим голосом.

Послышался звук — резкий, сильный, металлический звук затвора пулемета, — и Бенни увидел Джо Леджера, истекающего кровью, с лицом серым от боли, облокачивающегося о стену. Оружие было в его руках, и дуло было направлено на остальных жнецов.

— Нет, выиграл, — сказал Бенни, и его голос звучал тверже, чем он думал. Он ожидал, что будет говорить умирающим шепотом, но свет в его голове не угасал. Еще нет.

— У нас теперь есть лекарство.