Ему понадобилось несколько ударов сердца, чтобы понять ее.

— Ты… подожди, прости… что?

— Мне нужно произнести это медленнее?

— Могло бы помочь, — признал он.

— Я бы хотела позвать тебя на свидание.

— Но… я думал, мы решили, что, когда все кончится, я приглашу тебя.

Никс сложила руки на груди.

— Эм… все кончилось, а ты не позвал меня.

— Еще, — сказал он.

— Вообще, — заметила она.

— Я собирался это сделать.

— Миру может прийти конец, пока ты собираешься.

— Может, — сказал Бенни, — но не пришел же еще.

— Нет, — согласилась она, — еще.

2

На следующий день Бенни с друзьями сидели за столом для пикника, таким свежим, что сосновая смола липла к тарелкам. Это была вечеринка — Первый день Американского Государства. Большинство горожан все еще пребывали в потрясении, и Бенни мог им посочувствовать. За день до того как святой Джон привел свою армию жнецов в Калифорнию, все эти люди считали себя последними оставшимися в живых на земле, последними выжившими. Никто из них не знал про Американское Государство или желание вернуть и перестроить мир. Они не знали, что с ордами зомби сражалась армия — сражалась и побеждала. Они не знали, что наука не умерла вместе со старым миром, и что существовало лекарство от вируса «Жнец».

Было столько всего, чего они не знали. Или… не знали тогда. Теперь им пришлось радикально пересмотреть свои жизненные принципы, взгляды на мир, ожидания от будущего, как и было в первый раз, когда поднялись мертвые. Теперь живые поднимались, чтобы завоевать мир.

Все это было так странно, даже для Бенни.

Снова был мир, настоящий мир, и у этого мира было будущее.

Бенни огляделся на людей, пришедших на вечеринку. Он увидел Пушка МакТига — в кои-то веки без розового защитного плаща, — разговаривающего с капитаном Странком, и Салли Два Ножа. Соломон Джонс готовил стейки на гриле над ямой с костром, сделанной из старого двухсотлитрового бака, разрезанного посередине. Двое парней-серферов, Джей-Дог и Доктор Скилз, начали придуманную по пути игру, которую назвали «гуфболл», и половина детей в городе бегали вокруг и смеялись.

Мэр Кирш и его жена Фрэн сидели во главе стола, пили пиво и слушали капитана Джо Леджера, который объяснял, как выжил в тот день после падения Убежища. Бенни уже слышал эту историю. Там было не так много чего рассказывать — зомы, пусть и быстрые, не могли прогрызть вертолет. Рейнджер просто ждал, пожевывая готовые военные обеды и напевая старые военные песенки, пока персонал из блокгауза не оправился настолько, чтобы спасти его. Это были долгие пять дней. Он сказал, что самой сложной частью оказалось то, что они с Гриммом не могли выйти наружу, чтобы облегчиться. Джо сказал, что вертолет пришлось мыть струей из шланга под высоким давлением.

Зомы в Убежище все исчезли, свалившись гниющими кучами, когда мутаген прожег их насквозь.

За тем же столом доктор Макреди и полковник Рейд сидели, слушали и кивали. Доктор принесла с собой достаточно мутагена, чтобы предоставить Всадникам Свободы много работы — распространить химикат и потом разобраться с более быстрыми, хоть и обреченными, зомами. Все предполагали, что в лучшем случае зомы будут проблемой многие годы. Может, десятилетия. Все-таки в мире было семь миллиардов зомби. Никто не забывал о бдительности. Все еще будут существовать ворота и заборы, двери и страх.

Однако однажды это закончится.

Что касается инфицированных, таких как Чонг… здесь все было печально. Доктор Макреди работала над настоящим лекарством, но кто знал, сколько времени на это уйдет.