– Все в порядке?

– Конечно. Он – то, что я искал.

– Осложнений не было?

– Мирная беседа деловых людей.

– Я рада.

Она ничего не сказала о его костюме, вся спина которого была выпачкана грязью с прилипшими опилками.

Дэйтлон сдвинул шляпу на затылок, включил двигатель и машина, подняв столб пыли, рванулась вперед.

2. Гнездо кукушки

На берегу Мичигана, в двадцати трех милях от Ист-Чикаго, на почтительном расстоянии друг от друга протянулась цепь богатых коттеджей.

Один из них был расположен у самого пляжа, и от озера его отделяла узкая полоска суши. Задние ворота упирались в густой бор из канадской сосны. Высокие стены каменного забора скрывали от посторонних глаз цветущий сад и двухэтажное строение голубого цвета с черепичной крышей. Коттедж выглядел изящной игрушкой. Уютный дом принадлежал одному обанкротившемуся чикагскому предпринимателю, вынужденному сдавать свою недвижимость внаем. Арендовала коттедж сроком на два года Тэй Морган с мужем и прислугой. Так, во всяком случае, значилось в бюро по продаже и найму недвижимости.

За домом у задних ворот находились гараж на три машины и небольшая пристройка под мастерскую. Возле гаража стоял голубой «паккард» с открытым капотом. Высокий чернокожий парень атлетического телосложения, раздетый по пояс, возился с двигателем. Напротив него на веранде в кресле качалке, подставив лицо солнцу, сидел коренастый мужчина лет тридцати с типичной внешностью боксера. Перебитый нос, широкие скулы, жесткий подбородок и несколько шрамов у бровей.

Цветущий сад, тишина, нарушаемая лишь криком чаек, чистое небо, слабый ветерок с озера создавали атмосферу покоя.

Год назад для этих людей жизнь выглядела не такой заманчивой и красивой. Далекие по духу и характеру парни попали под одну крышу благодаря Дэйтлону.

Не так давно, проезжая через Южную Каролину в Иллинойс, Дэйтлон свернул с центральной магистрали на проселочную дорогу, чтобы, сократить путь на несколько миль. Эта попытка не увенчалась успехом, он сбился с дороги. Указатели отсутствовали, а те, что еще уцелели, поржавели до такой степени, что разобрать изображение на них не представлялось возможным, населенные пункты на пути не встречались, и он уже решил, что ему придется заночевать в этом захолустье.

На счастье, он заметил у обочины несколько машин. Похоже, кто-то устроил в лесу пикник. Номера были местными, и хозяева автомобилей наверняка знали, как отсюда выбраться. Дэйтлон притормозил, вышел из машины и осмотрелся. Слева – поле, справа под откосом – узкая полоска густого кустарника и лес.

Он успел сделать десять шагов и замер. Из леса выскочил чернокожий в изорванной одежде, за ним с криками и свистом вылетели четверо парней в кожаных куртках. Негр споткнулся, упал, вскочил на ноги и прижался спиной к дереву. Группа озверевших охотников образовала кольцо, которое тут же стало сжиматься вокруг жертвы. Один из парней сжимал в руках обрез двустволки, у двоих были палки, у четвертого – мотоциклетная цепь, намотанная на руку. На теле чернокожего багровели ссадины, лицо было разбито. Что происходит, понять нетрудно. Остановить озверевших молодчиков уговорами?! Не тот случай. Вид крови подогревал их, как голодных гиен.

Не более двадцати ярдов отделяло Дэйтлона от группы головорезов. Он стоял на возвышенности и имел прекрасный обзор. На решение проблем хватило трех секунд.

Подонок с цепью прыгнул на жертву и стегнул парня по шее. Появился новый кровоточащий рубец. Дэйтлон отбросил сигарету, выхватил пистолет и прицелился. Когда второй боец замахнулся палкой, Дэйтлон выстрелил. Раскат грома покатился эхом по лесу. Пуля перебила локтевой сустав молодчику. Душераздирающий вопль заглушил звук выстрела. Дэйтлон выстрелил второй раз. Пуля попала в цель. Обрез был покорежен и выбит из рук смуглого блондина.