Раненый в руку упал на землю и закружился волчком, издавая хриплые звуки. Три пары глаз смотрели на Дэйтлона. Пока он видел в них испуг, но он знал, что эти подонки подчиняются инстинкту стаи. Стоит одному из них пойти напролом, и за ним увяжутся остальные. В этом случае придется стрелять на поражение, а Дэйтлон не считал себя вправе распоряжаться чужой жизнью.

– Оставьте черномазого в покое, – приказал Дэйтлон.

– Ты кто? – крикнул самый смелый.

– Заткни пасть, щенок. А ты, черный, быстро ко мне, и не загораживай собой этих сопляков.

Темнокожий оказался сообразительным малым и быстро среагировал. Он отскочил от дерева, пригнулся и бросился бежать к дороге. За считанные секунды он взобрался по откосу вверх и очутился рядом.

– Это их машины? – спросил Дэйтлон, держа цель на мушке.

– Да.

– Возьми у меня в правом кармане пиджака нож и проткни передние колеса. Затем сядешь за руль голубого «паккарда» и подгонишь его ко мне. Не забудь открыть переднюю дверцу.

Негр не нуждался в подобных инструкциях. Задание было выполнено.

– Смотрите на борца за справедливость, он решил спасти чумазого! Тебе не выбраться отсюда! Его ищет шериф. Сядешь вместе с ним за решетку, если не попадешься нам раньше.

Кожаная банда начала приобретать уверенность. Дэйтлон выстрелил пару раз под ноги молокососам и заставил их лечь на землю.

Мотор его «паккарда» гудел за спиной. Он запрыгнул в машину, и она помчалась вперед.

– Местность знаешь?

– Да, сэр.

– Как зовут?

– Джо.

– Про шерифа они правду сказали?

– Да, сэр.

– Раз ты не смылся на моей машине один, значит чего-то стоишь.

– Я вывезу вас на дорогу и спрыгну. Со мной у вас будут неприятности.

– Неприятности – мой стиль жизни. Полежишь немного в багажнике. Я умею договариваться с шерифами.

Дэйтлон и по сей день не спрашивал Джо, за что шериф хотел его арестовать. На юге достаточно поводов, чтобы засадить черного за решетку. Дэйтлон не ограничивал Джо ничем. Он был свободен и мог уйти в любую минуту, но Джо понимал жизнь по-своему. Человек, спасший негра с риском для себя, был для парня, выросшего под жарким солнцем Каролины, чем-то вроде апостола Петра.

Он не мог бы уйти от Дэйтлона, даже если тот его прогонит.

Человека с лицом боксера звали Слим. Он состоял на службе у Дэйтлона и получал за это жалованье. Слим не любил, когда о нем говорили, и сам редко открывал рот. По мнению Дэйтлона, Слим имел много других достоинств, и красноречия от него не требовалось.

В течение пяти лет Слим Патерсон был чемпионом Джорджии по боксу в среднем весе. Дела шли неплохо. В деньгах он не нуждался, имел свой дом в пригороде, отличного тренера и девушку, на которой собирался жениться. Все так и было бы, если бы не амбиции Слима. Он вбил себе в голову, что способен стать чемпионом страны, а потом примерить пояс чемпиона мира. Слим не переоценивал своих сил, но не всегда главную роль играет сила. Его сгубили тотализатор и отсутствие достойного менеджера с крепкими связями. Волк-одиночка не может идти против стаи.

Пока он представлял свой клуб, его не без оснований считали лучшим профессионалом среди боксеров средней весовой категории на западном побережье.

Однако Слим вышел за рамки и стал появляться на рингах других штатов. Поначалу ему сопутствовал успех. Он поднимался по ступеням к славе. Один, два пролета этой лестницы он прошел с легкостью. До вершины было еще очень далеко, но неприятности уже начались.

Клем Сак появился на горизонте, не имея за спиной опыта и титулов. Обычный здоровяк, хорошо накаченный с неплохой реакцией и выносливостью.