И он снова зашагал на Дерибасовскую: присмотрел там чем-то понравившееся ему заведение, где можно было выпить и закусить — надо было снять напряжение, которое его охватило вдруг после разговора с Лукой Митричем, недоброе предчувствие давило грудь и гнало его непонятно куда, подальше от людей, в глушь, в тишину, где можно расслабиться, успокоиться, отдохнуть.

Забегаловка, которую он присмотрел раньше, оказалась действительно тихим и уютным местечком. В углу сидели двое сильно поддавших мужчин; за прилавком стоял пожилой, одетый в белый халат еврей, опрятный, вежливый, предложивший Михаилу сосиски с капустой или яичницу, извиняюще объяснив: утром они других блюд не готовят — мало посетителей, в основном залетные пьянчужки (кивнул на о чем-то спорящих мужчин), — лечат с похмелья голову.

Михаил заказал сто пятьдесят водки, яичницу и сосиски: он проголодался за дорогу, а торопиться было некуда. Посидит, позавтракает, поболтает с евреем о политике, об одесских новостях, о том, как торгуется и живется в этом городе начинающим бизнесменам.

Лев Абрамович — так звали хозяина заведения, видя прилично одетого господина, охотно вступил с ним в разговор, и они проболтали около получаса, пока в кафе не вошли двое молодых парней. Развязно навалившийся на стойку рыжий, широкоплечий детина приказным тоном потребовал:

— Ну-ка, ты, порхатый, подай нам вон ту бутылку, — указал он на французский коньяк.

Парни явно были на взводе: то ли напились, то ли приняли наркотики, жаждали острых ощущений. Они видели двух мужчин в углу, которые все еще спорили заплетающимися языками, и элегантно одетого пижона, смотревшего на них и тем вызвавшего недовольство — ни один из присутствовавших не представлял, видимо, для парней достойного противника.

Хозяин закусочной растерянно заморгал, не зная, что делать и что ответить настроенным воинственно хулиганам. Заметив, что недавний его собеседник отложил в сторону вилку и готов прийти ему на помощь, предупредил учтиво:

— Это дорогой коньяк, ребята. Может, возьмете что подешевле?

Рыжий достал из кармана стотысячную купюру и с силой хлопнул ладонью о прилавок.

— Не боись, еврей, мы при деньгах, — и сунул купюру в руку хозяина.

Лев Абрамович взял деньги, взглянул на свет и, выдвинув ящик кассы, бросил туда купюру. В тот же миг рыжий схватил его за грудки, приказал грозно:

— Выгребай все сюда.

В то же самое время в руке напарника, щелкнув пружиной, появился нож, и он приставил блестящее лезвие к горлу старика. Михаил бросился на помощь хозяину заведения.

Рыжий, услышав опрокинутый стул, обернулся и тоже выхватил нож. Отпустил старика и угрожающе двинулся на Михаила.

Сколько раз Петропавловский на занятиях по самбо показывал своим ученикам, как отбивать нож и пистолет в руках противника. А вот настоящих схваток ни разу еще не проводил. В какой-то момент на долю секунды им овладела оторопь: нож в руках бандита — не тренерские занятия, малейшая ошибка — и смерть; но эта мысль мелькнула молнией и не напугала его, а подхлестнула, воскресив в памяти один из лучших приемов, который он отработал до автоматизма, понимая его превосходство над другими.

Михаил взмахнул кулаком, намереваясь ударить в лицо нападавшего — обманное движение, чтобы отвлечь внимание, — и в ту же секунду ударом носка ботинка в локтевой сустав руки, в которой рыжий держал нож, выбил стальной клинок.

Рыжий ойкнул от боли, но все-таки левой рукой успел схватить Михаила за шею. Он был силен и ловок, это сразу почувствовал Михаил, пытаясь вырваться из мертвого захвата левой руки, клонившей его вниз, а правым коленом рыжий хотел достать до лица. И в этом была ошибка рыжего: когда он в очередной раз оторвал ногу от пола, Михаил ударил кулаком в промежность.