- Он сказал, что путь свободен, - пожал костлявыми плечами Здан.

- Нет! - Хр'огхрр так мотнул головой, что сотрясся его могучий, выпирающий из-под куртки живот. - Он сказал, что в холмах нет ничего живого. Вдумайтесь же в это. Ничего живого! В такой близости от Запретных Земель, хотя бы и по другую сторону гор. Кто из вас скажет, что это обычное явление?

- Ты прав, - сказала Нира. - Но что ты предлагаешь взамен?

- Идти в обход, - пожал могучими плечами Хр'огхрр. Ясно, что впереди засада. Кто-то выследил нас. Кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до Купола. И кто же это, по-вашему, может быть, как не хронги?

Ив заметил, как передернулось при этом имени бледное лицо Ниры, как напряглись ее спутники. Самому Иву это слово ничего не говорило, но по реакции окружающих он чувствовал в нем угрозу.

- В обход, - задумчиво протянула Нира. - Это значит вдоль кряжа на юг, затем по побережью и снова на север через Великие Болота. На это уйдет месяц, и я бы не сказала, что в Болотах нам будет легче.

- Там наверняка не будет засады, - настойчиво сказал Хр'огхрр. - К тому же, хронги не любят воды.

- Месяц, - повторила Нира. - У нас нет этого месяца. А потом еще добираться до Купола. Канз столько может не продержаться.

Ив вздрогнул, но постарался взять себя в руки, чтобы не заметили окружающие. Выходит, она знает, где Купол. А теперь еще у них есть ключ. Если, конечно, то, что они украли в библиотеке Тройда, является ключом. Это резко меняло все. И снова, в который уже раз, перед Ивом встал вопрос - что делать? И снова Ив не знал на него ответа.

- Мы пойдем напрямик, - сухо, каким-то будничным тоном сказала Нира. - Через холмы, ущелье и перевал. Если нападут - будем сражаться. Это нам не впервой.

- Но, Принцесса... - растерянно начал было Здан.

Нира резко обернулась к нему, глаза ее сердито сверкнули.

- Мы пойдем напрямик! - жестко повторила она. - Или мои приказы уже обсуждаются?

- Да, Принцесса, - тихо сказал Здан.

Остальные молча повернулись и пошли по своим местам. Отряд начал строиться в обычную походную колонну.

- Нира, - сказал Ив и, когда она повернулась к нему, исправился. - Извиняюсь, Принцесса. Если нам предстоит схватка, то может, ты выдашь мне оружие. Помнится, я неплохо стрелял.

- Нет! - резко сказала она и тут же добавила мягче. Не сердись, Ив, дело не в недоверии. У нас просто нет ни одной лишней винтовки.

ГЛАВА 11. УЩЕЛЬЕ.

Холмы и в самом деле оказались безжизненными. Они шли то вверх, то вниз по плотной земле. Под ногами хрустели желтые, высохшие стебли какой-то травы - единственная жизнь, попавшаяся им на пути. Временами Ив видел отверстия в земле - норки мелких грызунов, но ни разу из-под ног не порскнула живность, и сами норки выглядели заброшенными. Что-то не так было в этих холмах. Оставалось гнетущее впечатление не просто покинутости этого края, а недавнего уничтожения всего, что здесь бегало и тихо радовалось жизни.

Ив прибавил шаг и нагнал идущего впереди и чуть сбоку отряда Крэга. Человек-волк шел, настороженно пригнувшись, сжав плечи и время от времени поводя носом - принюхивался к доносившимся с ветерком запахам.

- Здесь что-то случилось? - спросил его Ив. - Я еще нигде не видел таких заброшенных мест. Или это характерно для Запретных Земель?

Крэг покосился на него красным звериным глазом и усмехнулся, на миг обнажив блестящие белые клыки.

- Когда мы здесь проходили две недели назад, шагу нельзя было ступить, чтобы не спугнуть мышкота, суслоида и подобных им тварюшек. Это еще не Запретные Земли - те находятся за кряжем. Кроме того, в Запретных Землях жизни поболее, чем здесь. К нашему несчастью.

- Что же здесь тогда произошло?

- Хотел бы я сам это знать, - проворчал человек-волк.