- В ущелье нас могут легко забросать камнями, - проворчал Крэг, глядя его ярко горели в полутьме. - Оно узкое. Достаточно сбросить сверху пару-другую глыб...

- Мои разведчики тщательно обследовали края ущелья, сдавленно просвистел Врэл. - Там никого нет.

- Кроме того, в ущелье течет ручеек. И легче оборонять две стороны, чем четыре, - добавил Здан.

- Вы забыли повадки хронгов, - проскрипел своим странным голосом Хр'огхрр. - Кто может с уверенностью сказать, что где-нибудь нет хронга? Разве что Всеведующие, но они остались в Канзе.

- Выводы, - резко потребовала Нира.

Несмотря на то, что за последние дни Ив привык к ее переходам от простой девчонки Ниры к властной Принцессе, он поразился жесткостью ее голоса.

- Я за ночевку в ущелье, - сказал Здан, поглаживая лысый череп.

- Я тоже, - просвистел Врэл. - Моим людям будет удобнее спать на крутых склонах. Мы так давно не испытывали комфорта.

- Я решительно против, - огрызнулся Крэг. - Я не самоубийца.

- А я - за, - проскрипел насекомоподобный толстяк. - В ущелье не опаснее, чем на вершине холма, где мы будем у всех на виду. Хронги с тем же успехом могут незаметно подкрасться и здесь.

- Большинство - за ущелье, - тем же жестким голосом сказала Нира. - Мы спускаемся вниз.

- Я считаю, что мы совершаем большую ошибку, - проворчал Крэг, но умолк под пристальным взглядом Ниры.

Мнения Ива никто не спрашивал, да он и не имел такового. Не зная местности, не зная повадок таинственного противника, он не мог принимать ни чью сторону, а лишь полагался на суждения более осведомленных и опытных.

Больше никто не спорил. Офицеры разошлись по своим местам и почти тут же отряд тронулся. Никто не роптал, хотя Ив чувствовал, что напряжение в мутах возросло.

Спускаться было легко несмотря на то, что сумерки сгущались быстрее, чем отряд продвигался к подножию холма. Земля была твердая, плотная, редкие стебли сухой травы не путались под ногами, а лишь хрустели, когда на них наступали тяжелые башмаки. Полчаса спустя, когда стемнело уже настолько, что ближайшие к Иву члены отряда казались смутными силуэтами, а небо над головой, окончательно очистившееся от облаков, покрылось крупными яркими звездами, спуск кончился.

Отряд очутился на дне узкой ложбины, одной стороной которой служил только что покинутый ими пологий холм, а другой крутое, практически неприступное тело горы. Дно ложбины покрывали обкатанные валуны, где-то рядом журчала вода, так что Ив все внимание обратил под ноги, чтобы ненароком не загреметь. Ложбина быстро сузилась, ручей журчал в камнях всего в каком-то метре слева. Отряд вынужденно растянулся в шеренгу по одному. Вскоре было уже так темно, что Ив, несмотря на острое зрение, едва различал маленькую фигурку бредущего впереди Нюхача. Если правая стена все же маячила более теемным массивом, то левая совершенно растворилась в темноте. Иву казалось, что он идет по краю пропасти, и с каждым шагом он невольно ожидал, что нога не встретит опоры, и он полетит вниз, навстречу далекому невидимому дну.

- Стой! - раздался далеко впереди голос Ниры.

Ив остановился как раз вовремя, чтобы не ткнуться в спину Нюхачу, иначе сбил бы карлика с ног. Некоторое время он стоял в темноте, прислонившись спиной к шершавому камню скалы. Справа и слева ощущалось движение, пару раз мимо него проковыляли люди-птицы, неся какой-то объемистый груз. Ив не знал, что ему делать, и, следуя давно установленному правилу: не знаешь - не делай ничего, молча стоял, ожидая дальнейших событий или приказов. Бородатый Тим тоже куда-то исчез и, пожалуй, впервые со времени пленения Ив оказался предоставленным самому себе.