Потом справа и слева вспыхнули красноватые пятна костров, разожженных, очевидно, из хвороста, доставленного по воздуху людьми-птицами. Хмыкнув, Ив направился вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то под ногами, чтобы не попасть в ручей и не промочить ноги. Он миновал ближайший костер, окруженный сгорбленными, молчаливыми фигурками Нюхачей, направляясь в голову отряда.

У следующего костра он увидел лишь одну фигуру. Вспыхнувшее на мгновение ярче пламя осветило распущенные на плечи волосы, и Ив узнал Ниру. Ни слова не говоря, он подошел и сел рядом с ней возле изрядной кучи дров.

Некоторое время они сидели молча. Запрокинув голову, Нира смотрела на звезды, а Ив искоса рассматривал ее профиль, по которому пробегали блики костра. Впереди светилось лишь одно пятнышко - там, скорее всего, устроились на ночлег офицеры. Ив обратил внимание, что нигде не видно Тома - неизменного телохранителя Принцессы, - и заподозрил, что Нира специально отослала его вместе с Тимом, чтобы они могли поговорить наедине.

Наконец, Ив повернул к Нире голову и откашлялся.

- Может, Принцесса соблаговолит мне сказать, кто такие эти чертовы хронги, которых вы все так боитесь?

Протяжно вздохнув, Нира оторвалась от созерцания звезд и повернулась к нему. В ее глазах плясали блики костра.

- Сейчас можно без этикета, любимый.

Она произнесла эту фразу тихо, но таким тоном, что оковы, в которых Ив держал себя последние дни, внезапно рухнули от нескольких слов. Он схватил ее за плечи и с силой прижал к себе, уткнувшись лицом в ее пышные волосы, вдыхая исходящую от них смесь запахов дыма, прелой земли и чего-то еще, чему Ив не знал названия, но безошибочно чувствовал, что это принадлежит только Нире.

Потом Нира оторвалась от него и взглянула ему в лицо.

- Ты хотел о чем-то спросить? - чуть прерывающимся голосом сказала она.

Несколько секунд Ив внимательно смотрел в ее запрокинутое лицо, в казавшиеся в освещенной лишь костром полутьме бездонными глаза, а после грустно усмехнулся.

- Я много о чем хотел бы спросить, - с неприкрытой иронией ответил он, - но у великой Принцессы все не было времени выслушать мои вопросы.

- Не надо так. - В голосе Ниры промелькнула чуть заметная горечь. - Ты ведь знаешь, что у меня действительно не было времени. Кроме того, я тебе уже говорила, что не хочу показывать наши отношения своим подданным. Сейчас мы одни, нас никто не подслушивает, поэтому я могу ответить на все твои вопросы.

- На все вопросы не хватит ночи, - покачал головой Ив. Протянув руку, он взял из кучи ветку и кинул ее в костер. К тому же, надо еще и поспать, раз уж в ближайшем будущем ожидаются неприятности. Поэтому вопрос будет один - кто такие хронги и почему вы их так боитесь?

- Не боимся, просто знаем, чего можно от них ожидать, ответила Нира. - Надо сказать, ты умеешь задавать вопросы.

- Значит, я прав и это у вас запретная тема? Но я не принадлежу вашему обществу, поэтому со мной можно обсуждать любые темы.

Нира поерзала, устраиваясь поудобнее, и прижалась к нему плечом. Это была уже не Принцесса, гордая и властная. Она вновь стала той девчонкой, какую увидел Ив в начале их знакомства и какую, как он хотел бы думать, он полюбил. Девчонка Нира казалась хрупкой и вызывала в нем нежность, а также желание защитить. Принцесса Нира раздражала его, дразнила и уязвляла его мужское самолюбие. Подумав об этом, Ив потихоньку вздохнул, так как понимал, что, любя Ниру-девчонку, ему придется мириться и с Нирой-Принцессой.