Отец посмотрел на нее долгим, пристальным взглядом.

— Так ли, дочка? Я не говорю сейчас о Заке, я говорю о тебе. Только Господь знает, как ты всегда была обделена любовью, поэтому выйти замуж только ради ребенка…

— Нет! — пылко воскликнула Тесса. — Даже не думай так, папа. Ник и я… нам очень хорошо вместе…

Секс! Фантастический, потрясающий секс, к которому она пристрастилась как к наркотику. Но не могла же она сказать об этом отцу, хотя предательский румянец уже залил ее щеки.

— Я бы не вышла за Ника, если бы не хотела его в качестве мужа.

Насмешливый блеск в глазах отца ясно показал, что он думает о том, что связывает ее с Ником. И тогда Тесса решилась открыть ему сердце.

— Я люблю его, папа. Я люблю его уже давно. И я буду рада всему, что дадут мне эти отношения. Пожалуйста… постарайся меня понять.

— Я все понимаю, девочка моя. — Отец нежно погладил Тессу по щеке. — Только стараясь взять от жизни все и стоит жить.

Тесса не была согласна с такой философией, но понимала отца, который привык, что за все в жизни надо платить и все имеет свою цену. Но разве можно заплатить за любовь или боль…

— Придется снова кипятить чайник, — заметил шутливо отец, разжимая объятия. — Давай наконец выпьем чаю.

Восстановление привычной гармонии в их отношениях принесло Тессе несказанное облегчение. Она быстро приготовила чай и сервировала стол.

— Ты уже сказала матери, что вышла замуж? — спросил Брайан.

— Еще нет. Она сейчас в очередной поездке, а мы только что вернулись из свадебного путешествия. Ник хочет устроить большой прием после того, как мы закончим приводить дом в порядок. Но я сообщу ей до того, как будут разосланы приглашения.

— Представляю, какой это станет сенсацией.

— Да, но, надеюсь, интерес к ней быстро угаснет. Всегда легче иметь дело со свершившимся фактом, не так ли?

— Да, что сделано, то сделано, — сухо согласился отец. — И теперь, поскольку наш разговор тет-а-тет завершился, скажи мне, где твой муж и мой внук?

Тесса снова уловила воинственные нотки в его голосе и поняла, что теперь отец жаждет встречи лицом к лицу с Ником. Самое интересное, что Ник настаивал на том же, с трудом согласившись дать ей полчаса на объяснение с отцом наедине. Она представила двух быков, которые вот-вот схлестнутся рогами, и нервно оглянулась, чтобы сразу же заметить Ника, поднимавшегося снизу по лестнице с Заком в специальной переноске-«кенгуру» на животе. Малыш весело гулил, а Ник с улыбкой что-то ему говорил.

— Он действительно хорошо относится к сыну, — резко заметил Брайан.

— Очень хорошо.

— А к тебе, Тесса? — Голос отца стал еще резче. — Насколько хорошо он относится к тебе?

— Лучше, чем я ожидала, — после короткого колебания ответила она. — Он не перестает удивлять меня, — добавила она честно.

По мере приближения Ника Тесса все сильнее чувствовала себя как на иголках. Теплота в его взгляде исчезла, сменившись настороженностью, с которой он оценивал ситуацию.

Брайан резко поднялся со стула и — Тесса понимала, что он делает это ради нее, — протянул Нику руку.

— Ты давно не носишь мою фамилию, — начал он с напоминания, что в восемнадцать лет Ник официально поменял фамилию Стил на Рамирес, — и я всегда уважал это твое решение. Но теперь, как сказала моя дочь, ты являешься моим зятем, отцом моего внука, и два эти обстоятельства снова объединили нас в семью. Так?

— Так! — подтвердил Ник, пожимая протянутую руку.