Мало-помалу жизнь в замке вошла в ритм, девки перестали, наконец, бегать вокруг ребенка – наигрались, видать, занятия тоже пошли почти что как планировались. Увы, идиллии этой было суждено длиться совсем недолго – как и предполагал Корбин, в конце весны войска Руалии перешли границу Багванны. Общая численность руалийской армии оказалась даже больше, чем предполагалось – что-то около восемнадцати тысяч человек. Впрочем, Корбин со товарищи был к этому готов.

В этот поход они выходили все… Ну, почти все – пара десятков гвардейцев, определенных жребием, оставалась охранять замок, ну и Цень шустро скрылся в своем старом убежище в Горелых Выселках. Корбин не доверял хитрому некроманту, поэтому не собирался брать его с собой, да старикашка и сам не жаждал оказаться в гуще битвы. В замке Корбин его оставлять тоже не хотел – мало ли… С другой стороны, и самому Ценю в руки руалийцев попадать совсем не хотелось – тамошние маги моментально вычислили бы некроманта, и тогда бы ему непоздоровилось. В результате Ценю было предложено вновь уйти в подполье, что он и сделал, благо опыт у него был огромный.

Соратники не подвели Корбина, более того, совместными усилиями им удалось собрать двенадцать с половиной тысяч человек – внушительную силу. Успешно соединившись в Облопошине, они стремительным броском преодолели отделяющее их от противника расстояние – опытный военачальник, Корбин не без основания считал, что скорость в войне значит не меньше, чем сила, и на первых порах его теория оправдывалась вполне. Больше того, именно благодаря ей они добились первого серьезного успеха.

Как они и предполагали, первым, самым опасным ударом армия Руалии постаралась отделить от Багванны две богатые пограничные провинции, и это ее полководцам удалось вполне. Походя сметя немногочисленные гарнизоны, завоеватели моментально установили контроль над их центральными городами, сдавшимися без боя. Торговым людям было абсолютно все равно, в каком государстве жить и кому платить налоги, в результате чего, пообещав им новые льготы, руалийцы обеспечили себе их лояльность. К чести руалийцев, слово свое они сдержали, никаких грабежей и погромов не было, а за провиант и фураж заплатили звонкой монетой. В результате, они не только получили в свое распоряжение два крупных и четыре небольших города, которые сами по себе были неплохими базами с богатыми арсеналами, но и достаточно легко смогли развернуть там вербовку народа в собственную армию. По прикидкам Далерта, мобилизационные возможности двух провинций составляли не менее десяти тысяч человек, и даже если руалийцам удастся навербовать хотя бы половину… Это было неприятно, однако факт остается фактом – под знамена победителя встают охотно. Пускай разношерстная и плохо обученная толпа и не бог весть какая сила, но и с нее, используя с умом, можно получить неплохую помощь. Воевать же руалийские полководцы умели очень неплохо, что уже и доказали.

Одновременно конница руалийцев начала быстрое продвижение вглубь Багванны, явно рассчитывая перерезать основные дороги и парализовать снабжение ее армии, однако тут их ждала неудача. Пользуясь тем, что у него под рукой много боевых магов, Корбин сумел обеспечить своей армии продвижение не только быстрое, но и незаметное для вражеских магов-наблюдателей. В результате большой, почти в две тысячи человек, отряд руалийской конницы столкнулся с его основными силами, был моментально окружен, прижат к реке и вырублен без остатка. Точнее, не столько вырублен, сколько расстрелян арбалетчиками и боевыми магами, но это уже детали. Для багваннцев бой прошел не то чтобы без потерь, но все равно они были достаточно скромными. Всего то полторы сотни человек убитыми и около сотни раненых, но Корбин все равно был недоволен – терять людей он очень не любил.