Однако военачальники Руалии знали свое дело, и такой быстрый разгром авангарда их совершенно не обескуражил. Тем более что потеря части легкой кавалерии была ударом болезненным, но отнюдь не смертельным. С чрезвычайно высокой четкостью перегруппировавшись, они собрали силы в единый кулак и выдвинулись навстречу багваннцам. Увы, Корбину о таком взаимодействии частей оставалось только мечтать – армия Руалии была не только отлично обучена, но и, благодаря незатихающим пограничным конфликтам с Айнором, имела очень приличный боевой опыт. Сам же Корбин мог ожидать подобного только от наемных рот да собственной дружины – армейцы и дворянские дружины были неплохи, но боевой опыт у них пока что стремился к нулю. Руалийцам же не помешали даже те четыре тысячи человек, которых они набрали на захваченной территории – все-таки их командиры легионов были профессионалами.

Вот тут-то и поджидала Корбина неожиданность, причем такая, что ему оставалось только хватать ртом воздух на манер пресноводной рыбы-карпа. Он-то рассчитывал схватиться с руалийской армией, пусть и превосходящей его почти вдвое, на выгодных для себя условиях – не устраивать генерального сражения, а, работая из засад, вынудить ее двигаться туда, куда ему самому хотелось. Ну а уж в том месте, где она сгрудится… В общем, был у него козырь в рукаве – амулет со спящим до поры заклинанием родом не то из имперских, не то даже из доимперских времен, давно и прочно забытым и восстановленным Корбином. С огромным напряжением сил, с риском для жизни восстановленным, надо сказать, по одним лишь косвенным данным и немногочисленным описаниям. Корбин даже не знал, восстановил он существовавшее когда-то заклинание, или изобрел свое собственное, сравнимой мощи, но результат был впечатляющим. Древний ужас со странным и непонятным, дошедшим из глубины веков именем едрен-батон, был при нем и ждал своего часа. Но все повернулось совсем иначе, и поворот этот предсказать не мог даже такой опытный маг, как граф де'Карри.

Если кратко, то на марше они столкнулись с королевской армией – четыре полных легиона, включая гвардейский, плюс дворянское ополчение. Десять тысяч человек, как с куста. Вначале решили, что это руалийцы – хорошо, что разведчики разбирались в геральдике и смогли опознать королевский штандарт, а то бы, как случалось уже не раз и во многих странах, покрошили бы друг друга. Корбин еще подумал в очередной раз, что пора бы вводить для солдат единую форму и, желательно, единые знамена, но довести мысль до логического завершения не успел – навстречу ему от королевской армии лихо выметнулась кавалькада всадников, и впереди всех – сам король. Лично, так сказать. Кстати, в доспехах и на белом коне смотрелся он куда как неплохо – истинно по-королевски.

– Рад вас приветствовать, граф! Вы, я вижу, тоже решили не остаться в стороне?

– Да, как-то вот так получилось… – выдал Корбин, мучительно соображая, как быть в данной ситуации. Однако король, похоже, решил играть первую скрипку:

– Отъедемте, граф, нам надо поговорить.

Корбин кивнул, толкнул каблуками коня и неторопливо двинулся к ближайшим кустам. Король пристроился рядом, на удивление легко справляясь с норвистым конем. Конь Корбина, гнедой жеребец, больше напоминающий тяжеловоза, был крупнее, массивнее и заметно сильнее – ну все правильно, ему, случись нужда, нести в атаку всадника в полном доспехе, тут сила и выносливость оказываются куда важнее стати.