— Сань, только ты, пожалуйста, не обижайся! Если б можно было как-то иначе…

— Пойду я, — Александр поднялся.

— Только без глупостей, Саша! — Ольга постучала пальцем по столу. В голосе ее, однако звучала неприкрытая тревога.

— Уж какие тут глупости… — он взглянул на нее, намереваясь что-то добавить, да так и прилип взглядом. Ольга обратила внимание на то, что он тщательно причесан. Пиджак был вычищен, но нижняя пуговица едва держалась на растянувшихся нитках.

— Я к тебе забегу. Как-нибудь на днях. Вещи кое-какие заберу и вообще…

Александр хотел возразить, но безвольно кивнул.

— И еще, Саш… Будут спрашивать про Леню, ты ничего не знаешь. Был — и пропал.

— А кто будет спрашивать?

— Кто угодно. Даже дед Костяй. Я тебе потом все объясню.

— Да, конечно, — Александр постоял еще немного, понуро зашагал в прихожую.

— Я провожу, — Леонид поспешно поднялся следом.

Уже на лестничной площадке они задержались. Александр, повернувшись, нервно поправил на голове кургузую шапчонку. Невооруженным глазом было видно, что слова и фразы ему приходится из себя выдавливать.

— Ты не думай, я ничего… Так оно и должно было случиться. Я слабак, тряпка, — вот Ольга и выбрала… Хотя, может, и поздновато.

— Брось, Саня…

— Нет! — Александр замотал головой и, словно решившись на что-то, быстро запустил руку в карман. Через секунду он уже протягивал приятелю большой столовый нож. — На, возьми. Еще один пример моей бесхребетности, — он усмехнулся. — Возьми и забудь.

Леонид ошеломленно крутил перед глазами нож.

— Ты бы, наверное, это сумел сделать, а я вот не смог. Потому выбрали тебя, а не меня.

— Сань!…

Александр протестующе замахал рукой.

— Все, Лень, не надо! Не могу я… Ни говорить, ни слушать. Ничего не хочу. Больно!…

Последнее слово он почти простонал, и Леонид порывисто ухватил его за локоть.

— Сань, ты только запомни: мы по-прежнему друзья. Несмотря ни на что. И если тебе понадобится помощь, всегда на меня рассчитывай. То, что случилось, это… Это единственная моя подлость по отношению к тебе. И я действительно хотел бы остаться твоим другом.

Лицо Александра болезненно скривилось.

— Другом? — он тихо засмеялся. Продолжая смеяться, осторожно высвободил руку, медленно стал спускаться по ступеням.

— Ушел? — Ольга с ногами сидела на диване и ладонью смахивала выбегающие то из одного, то из другого глаза слезы.

— Ушел, — Леонид положил нож на столик, отошел к окну. — Подарил вот эту самую вещицу. Заколоть, наверное, хотел меня.

— Или меня.

Леонид серьезными глазами поглядел на Ольгу, хрипло пробормотал:

— До чего все-таки гадкая штука жизнь, правда?

Она кивнула, и он рассмеялся. Рассмеялся тем самым неестественным смехом, каким смеялся минуту назад Александр. И почему-то вспомнился давний эпизод с Алексеем, когда тот по просьбе Максимова попробовал было гадать по руке Леонида, но в последний момент отчего-то передумал.

— Может, он что-то там разглядел? В этих чертовых линиях?

— Ты о чем? — Ольга достала из кармана платок, помахала им перед лицом, высушивая глаза.

— Да так, глупости разные… — Леонид вновь приблизился к столику. — Давай, что ли, по третьей? Для красивой цифры?

— Ага, за гадкую жизнь.