– Слушаюсь, сэр. – Хантер передал приказ в радиорубку. Морякам на эсминцах такой приказ покажется странным – авианосец заслоняет собой эскортные корабли.

Через несколько секунд два вертолёта «си‑кинг» подлетели и зависли в пятидесяти футах над поверхностью моря, опуская вниз погружные гидролокаторы и одновременно стараясь остаться на отведённой позиции. Их гидролокаторы были гораздо слабее корабельных и обладали характерными особенностями. Собранные ими сведения поступали в командный центр «Инвинсибла» по цифровому каналу.

Ударная подлодка «Даллас»

– Англичане, – тотчас доложил Джоунз. – Пара вертолётов, стодевяностопятые, по‑моему. Это означает, что крупный корабль к югу от нас – один из их маленьких авианосцев, сэр, с эскортом из двух эсминцев.

– Корабль Её королевского величества «Инвинсибл», – кивнул Манкузо. – Он принимал участие в манёврах «Ловкий Дельфин» на нашей стороне пруда. Это лучший британский корабль, на нём самые опытные гидроакустики.

– Большой корабль движется в нашу сторону, сэр. Судя по числу оборотов винтов, его скорость десять узлов. Обе вертушки уже нашли нас обоих. Других подлодок поблизости не слышу.

Авианосец Королевского флота «Инвинсибл»

– Положительный акустический контакт, – донёсся из динамика металлический голос. – Две подводные лодки, расстояние от «Инвинсибла» две мили, пеленг ноль‑два‑ноль.

– Теперь приступаем к самому трудному, – произнёс адмирал Уйат.

Райан и четыре офицера королевского флота, которых посвятили в смысл операции, находились на флагманском мостике, а офицер‑акустик противолодочной обороны занял место в командном центре внизу. «Инвинсибл» медленно шёл на север, чуть влево от прямого курса на контакты. Все пятеро на флагманском мостике осматривали в мощные бинокли морскую поверхность.

– Ну давайте же, капитан Рамиус, – негромко пробормотал Райан. – Говорят, вы блестящий подводник. Докажите это.

Подводный ракетоносец «Красный Октябрь»

Вернувшись в рубку, Рамиус нахмурившись смотрел на карту. Бродивший в морских глубинах «лос‑анджелес», случайно натолкнувшийся на него, – это одно, однако они встретили целое флотское соединение. К тому же состоящее из английских кораблей. Скорее всего, манёвры. Американцы и англичане часто работают вместе, и по чистой случайности «Красный Октябрь» напоролся прямо на них. Ну что ж, придётся уклониться, прежде чем продолжить движение туда, куда он хотел прийти. Все очень просто. Но так ли просто? Его преследуют ударная подводная лодка, авианосец и два эсминца. Что ещё? Надо выяснить, если он хочет уйти от них ото всех. На это придётся потратить почти весь день. Но сейчас нужно прежде всего убедиться в том, кто противостоит ему. К тому же тем самым он продемонстрирует им, что уверен в себе, что это он сможет охотиться за ними, если пожелает.

– Бородин, всплываем на перископную глубину. Боевая тревога!

Авианосец Королевского флота «Инвинсибл»

– Ну давай же, Марк, – шептал Баркли. – У нас есть кое‑что для тебя, старина.

– Вертолёт номер три докладывает: контакт всплывает, – донеслось из динамика.

– Отлично! – Райан от радости стукнул кулаком по поручню.

– Отозвать один из вертолётов, – произнёс адмирал Уайт в телефонную трубку.

Расстояние до «Красного Октября» составляло теперь полторы мили.