Тварь меня не видит, увлеченно наблюдая за сидящим в засаде сердцежором. Осторожно отступаю назад, боясь привлечь ненужное внимание. И, разумеется, наступаю на сухую ветку, которая ломается с оглушительным треском.

    Сердцежор мгновенно поворачивается на звук, видит готового к прыжку клыкастика и делает попытку сбежать. Клыкастик прыгает, не слишком удачно, но успевает выстрелить пастью на длинной кишке и цапнуть жертву за заднюю лапу. Сердцежор оглушительно визжит и разворачивается, чтобы встретить врага лицом к лицу. А что ему еще остается, с подраненной лапой далеко не убежишь.

    Смотреть, чем закончится поединок у меня желании нет. Тихо пячусь спиной, пока обе твари не исчезают за деревьями, а потом бегу со всех ног. Остальные следуют за мной, Релли постоянно оглядывается, ей интересно, кто победит. Лично я поставил бы на клыкастика, матерая тварь попалась, такая и двух сердцежоров заломает, не запыхавшись.

    Лес, кажется, временно решил оставить нас в покое, потому как в следующий час ни одна из опасных тварей нас не потревожила. Ногогрызы не в счет, с ними играючи справилась Релли, пригвоздив неосторожную парочку ледяными иглами к стволу полусгнившего дерева. Идем быстро, пользуясь нежданной передышкой, если и дальше так пойдет, то будем на болоте задолго до темноты.

    Из кустов слышится вопросительное курлыканье, Релли дергается, готовясь отразить нападение, маг разводит руки, собираясь прочесть заклинание.

    -  Спокойно, - говорю я. - Опасности нет.

    Треск сучьев, к нам выходит тварь, отдаленно похожая на волка. Только чуть покрупнее и окрас зеленый. Наводчик, так мы ее называем. Очень полезный для охотника зверь. Обычных собак в Злой Лес и пинками не загонишь, приходится пользоваться услугами местных тварей. Наводчик - он за долю в добыче и на след наведет, зверя и выследить, и загнать поможет, и подманить, если требуется. Наводчик предлагает свои услуги охотнику, если тот их принимает, ведет его к жертве. Проблема в том, что знать ты точно не можешь, в каком качестве он тебя выбрал. Жизнь ведь такая, сегодня - охотник, а завтра, глядишь, и жертва. Порой мне кажется, что хитрая тварь подписывается на услуги и у того, и у другого. Но пользы от нее, как ни крути, немало. А двурушничество это - дело житейское. Для твари, конечно. Ей ведь заветы предков блюсти не нужно.

    Сейчас услуги наводчика остаются невостребованными. Не до охоты сейчас, у нас дело другое. Тварь разочарованно курлыкает и исчезает в кустах. Пошла искать другого партнера, наверное.

    -  Кто это? - спрашивает маг, провожая тварь любопытным взглядом.

    -  Наводчик, - поясняю я.

    -  Мне показалось, или он хотел идти с нами?

    -  Он - наводчик, - нехотя поясняю я. - Наводит на добычу. Вроде собаки, только собаки ведь в Злой Лес не лезут.

    -  Своего рода симбионт, - задумчиво говорит господин Излон. Слово мне не знакомо, но уточнять не собираюсь. Какая мне разница, что оно значит?

    Возвращается наводчик. Вот же настырный! Кружит вокруг, в его курлыканье явственно слышится нетерпение.

    -  Добычу нашел, - солидно басит Медвежонок. Нашел, кто бы спорил. Только не мы ли эта самая добыча? Настойчивость наводчика начинает меня раздражать. Если он снюхался, скажем, с бронетушей, дела наши плохи. Тварь вполне может опередить нас и устроить засаду в каком-нибудь удобном местечке. Возникает желание пристрелить наводчика, но этого как раз делать не следует. Звел знает как, но эти твари всегда узна ю т, кто виновен в смерти собрата, и с надеждой на помощь с их стороны придется расстаться навсегда.